返回轨道分 4个阶段：①离轨段：在制动火箭的推力作用下，航天器离开原来的轨道。②过渡段:进入大气层以前的被动段。在这一阶段，一般要经过多次轨道修正，以便准确、准时进入
再入走廊。③再入段:从进入大气层到距地面10～20公里处。这一阶段是返回轨道的重点，航天器要经受高温和较大过载的考验。④着陆段：利用降落伞和其他减速装置使航天器安全降落在地球表面。航天器返回轨道的设计是航天器总体设计的一部分。它与防热设计、结构设计、控制系统设计和外形设计都有密切的关系。
升阻比为0，或近似为0的航天器，在大气中飞行时，只有阻力，不产生升力。这种航天器外形简单，一般是钝头的轴对称旋转体，它进入大气层后，沿弹道式路径返回地面。在返回过程中，航天器的落点无法调整，落点偏差较大。另外，沿弹道式路径返回，航天器受到的过载也比升力式返回大得多。
航天器是一个滑翔体，利用其在大气层中运动时产生的升力控制下降的速度，因而承受的过载大大减小。降落时航向和侧向都可作适当的机动，以提高落点的精度。与弹道式再入相比较，再入走廊也比较宽。但是，升力的控制技术比较复杂，难度较大。
航天器进入大气层后依靠升力再次冲出大气层，降低了速度，然后再进入大气层，也可以多次出入大气层，经过多次减速。对于以接近第二宇宙速度进入大气层的航天器，用这种方法可以减小过载，调整落点。
利用大气阻力使轨道逐步衰减，航天器最后落回地面。这种方法难以精确估计着落时间和地点。周期性地穿过
地球辐射带也会损害航天员的健康，一般仅作为备用的应急方案。