道林寺是始建于六朝的寺庙。道林寺唐以前的历史，记载不详。到了唐朝，道林声名鼎盛。首先是入唐之后，长沙籍大书法家欧阳询为道林题写了匾额：“道林之寺”，谓道林“为道之林也”。“痴癫”米芾评价说“笔力险劲”。而后众多文人为道林书写了华章。曾记游道林的墨客有：骆宾王、杜甫、宋之问、韩愈、刘长卿、刘禹锡、张谓、沈传师、韦蟾、杜荀鹤、唐扶、李建勋、裴休、齐己……杜甫一首《岳麓山道林二寺行》，不仅留下“玉泉之南麓山殊，道林林壑争盘纡。寺门高开洞庭野，殿脚插入赤沙湖”的千古名句，还在游道林麓山后萌生了想要在长沙安居的念头：“飘然斑白身奚适，傍此烟霞茅可诛”（两年后杜甫逝世）。因杜甫诗，宋之问诗，沈传师和裴休笔札，尤为著名，后有人建筑了“四绝堂”来安放这些宝物。

在岳麓峰。原址在岳麓书院左前，始建于六朝，隋唐为律院，后唐马殷重建结构崇隆，廊院连云，鼎盛时寺僧达三百人。明正德四年（公元1509年）拆寺屋材料修书院。清顺治十五年（公元1658年）重建于岳麓山北（赫石坡附近）．颇如旧制。毁于清代，遗址已不可考。

初唐书法家欧阳询（557~641）曾书“道林之寺”四字为额，谓道林“为道之林也”。明正德四年(1509)前后，寺为守道吴世忠所毁，吴以其木石修岳麓书院。清顺治十五年(1658)僧人果如重建，民初尚存，后因年久失修而倒塌。

道林寺遗址所在地旧有二说。一说在岳麓书院左侧，见于清康熙《岳麓志》：“道林寺在书院山左。隋唐时为律院……五代马殷建四绝堂于其地……久废。今果如禅德于顺治戊戌(1658)重开，渐次兴建成钜观。”一说在岳麓山下空旷之地，即今屈子祠旧址一带。清光绪《广湖南考古略》说：“今岳麓屈子祠为道林遗址，而憩春园北有道林小巷。”

道林寺为律宗寺院。律宗法师志道，曾随王奂同游道林寺。该寺建于岳麓山下，到唐时已成为士子习业所在。大约在唐肃宗(756一760)时唐将马燧在此造藏修精舍，取名“道林精舍”，当时就有“道林三百众”之说。大历三年(768)，杜甫流寓长沙时，曾游该寺，作有《岳麓山道林二寺行》，留下“玉泉之南麓山殊，道林林壑争盘纡”之名句。道林寺藏经书十分丰富，但在唐武宗会昌五年(845)的毁佛事件中被毁。经书虽毁，但佛事未泯，仍吸引不少名士前往参拜。唐宣宗大中元年(847)，沙门禅师疏言获准往太原求取佛经，河东节度使司空卢钧、副使韦宙慷慨施之，共得佛经5048卷，于次年运回潭州(今长沙)，道林寺再度成为讲经重地。唐僖宗乾符(874—879)年间，袁浩建四绝堂于寺中，后经五代马殷重建，借以保存沈传师、裴休、宋之问、杜甫四人为该寺留下的笔札和诗篇。另外，骆宾王、宋之问、韩愈、刘长卿、刘禹锡、张谓、沈传师、韦蟾、杜荀鹤、唐扶、李建勋、齐己等文人墨客都曾流连道林，留下了许多传世佳作。