邓紫阳于咸通元年（860）少小投茅山（江苏常州）太平观柏道泉为弟子，六年后乃披度为道士。咸通十二年（871）到
龙虎山十九代天师参授都功正一法箓。乾符三年（876年）至茅山太平观三洞法师何元通进授中盟上清法箓。后隐县境内
麻姑山修炼。性情刚毅，很有学问，自负有济世之才，就是得不到当朝的重用，因此便遨游名山大川，寄迹于山水之间。到南岳时，访南岳朱陵洞天，又拜谒道家福地青玉坛和光天坛，遇到南岳名道邓真人，拜邓真人为师，经邓真人的传授和他自己的真诚修炼，得到了道家的真谛。邓紫阳在南岳入道后，又在各灵山仙境拜访了一番，之后就回家省亲，在回家的路上，得到一把神剑，又因为他每在山壑行程或在溪边休息时，总是念诵“天蓬咒”，感动了北帝，北帝便派神人下凡，将剑法传授给他。
北帝派为初唐道士邓紫阳开创，授《北帝经》及北帝豁落七元符，最崇拜北极紫微大帝--北帝。邓紫阳以道法精深，名闻当时。
开元年间多次应召入宫，被
玄宗封为天师。自邓紫阳之后，承其法脉的为其侄子邓德诚、侄孙邓延康及后裔邓道才、邓道苗、邓启霞数代，再加众多弟子谭仙岩、史玄洞、左通玄、邹郁华、何元通、王栖霞、黄洞元、瞿童等人的推衍，并得于唐代皇室如
武则天、玄宗、德宗、宪宗、武宗、宣宗、懿宗的大力支持，北帝大法便很快在全国范围内传播，还修建了一批北帝、四圣专祠。修习北帝道法成为当时道门的一种风气。其后，唐末五代的
杜光庭，宋代的
张继先、王宗敬、吴道显、柳伯奇、钟明真、卢养浩、徐必大、刘玉、黄公瑾等，皆习北帝大法，并将其法与神霄雷法结合，从而推行出一门新的道法——神霄金火天丁大法。这是唐宋北帝派的基本传系，它与天师道、上清派有较密切的关系。
邓紫阳曾在东京福唐观、本郡龙兴观、同德兴唐观、长安太元观等宫观入住，于开元二十七年（739）十月七曰卒。开元二十八年（740）唐玄宗派人护灵归葬于麻姑山顶。卒后度其弟邓思明为麻姑山庙道士，唐玄宗并御书“仙灵观”额赐之。