郑向（公元976年—公元1038年）字公明，祖籍开封陈留(今河南省开封市朱仙镇古城村)，其先祖几经辗转落籍衡州（今湖南省衡阳市），定居于府城西郊望湖门外西湖北岸凤凰山（今衡阳市二中）。
宋真宗大中祥符三年(1010年)庚戌科以省元中进士甲科。为
大理评事，通判蔡州，迁屯田员外郎，知濠州，徙蔡州，召试集贤院，除三司户部判官，修起居注，迁度支员外郎、盐铁判官，出为两浙转运副。疏浚润州蒜山漕河直达大江，运输称便，以功擢右制诰，出使契丹，再迁兵部提点诸司库务。后任直史馆修撰，率陆轸、郑戬等名流修《起居注》。以龙图阁直学士致仕。景祐元年四月---景祐三年四月任杭州知州，卒于任上。北宋景祐三年，他向朝廷举荐音乐家阮逸及理学先驱胡瑗。培养外甥周敦颐成为理学宗师，著有《开皇纪》30卷。葬在润州丹徒谢家湾马头山。
周敦颐父亲过世后，舅父郑向一直牵挂其胞妹与外甥孤儿寡母生计艰难。待周敦颐守制服满后，郑向立即派周敦颐同母异父的兄长卢敦文把妹妹和外甥敦颐（时年8岁）、敦贲(后夭折)、外甥女季淳一同接来衡州西湖郑宅抚养(遗址位于今南华大学附一医院和衡阳市青少年宫一带)，并亲自为甥授课督学，为外甥创造一个良好的学习环境，全力加以培植。从这里开始，周敦颐便开始了在衡阳的向学历程。受舅舅学问和为人耳濡目染的时光，是周敦颐受到家庭影响最深远的时期。郑向是一位深受百姓爱戴的好官，有很高的文化修养。他很喜欢外甥周敦颐，把他当自己的儿子看待，为其改名，督促其苦读经史。
北宋景祐三年（1036年），郑向得到一次封荫子侄的机会，这也就意味着不用考试即可得到官职。郑先的长子郑惇忠，在六岁时（1032年），荫封主簿。所以，郑向将这祠机会给了外甥周敦颐。由此，周敦颐步入仕途。
景佑四年(1037年)，郑向调任两浙转运使，周敦颐离开衡阳随舅舅迁润州丹徒县(今江苏镇江市丹徒区)。不到一年的时间里，舅舅、母亲相继去世，周敦颐按照母亲的遗嘱，把她安葬在润州，与舅舅郑向为伴。之后，周敦颐便在润州鹤林寺守丧，期间见过范仲淹。
召试集贤院，修起居注。出为两浙运副，疏浚润州蒜山漕河直达大江，运输称便，以功擢右制诰。后以龙图阁直学士知杭州，卒于任。精史学，撰《五代开皇记》三十卷，《起居注故事》三卷。景祐二年(1035年)龙图阁直学士郑向将北宋天圣五年（1027）进士、镇东节度推官、建阳书坊人
阮逸推荐给宋仁宗，并献上阮逸撰著的《乐论》12篇和确定音律的13支律管。仁宗下诏，让阮逸到京城来。阮逸与胡瑗一同受仁宗皇帝召见，一起校订钟管十三律，铸造钟磬各1架。阮逸于康定元年(公元1040年)夏，上《钟律制仪并图》3卷，阮逸感恩。
天圣三年（公元1025年），在为父守孝三年后，年仅8岁的周敦颐与同母异父之兄卢敦文，随母从道州（今湖南道县）楼田堡来衡州投靠舅父。郑向爱甥如子，按郑家“敦”字辈为两个外甥取名入籍，并亲自授课督学，尽其所能创造最佳的学习环境，后来还让周敦颐荫补入仕。
因周敦颐聪慧过人，悟性超众，更得郑向喜爱，见他酷爱白莲，便在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中）构亭植莲，让其负笈其间参经悟道。“衡州八景”之一“西湖夜放白莲花”和白莲仙子的传说，系周敦颐所作，名篇《
爱莲说》也是其在衡州所作。周敦颐知恩图报，妻陆氏服侍舅母19年至舅母终老才随夫生子，周敦颐后裔们历称郑向恩舅，世代对他满怀感激之情。