郭凉身高八尺,气壮力大,虽然是武将,但却通晓经书,多智谋,尤其通晓边疆事务,在北方很有名。最初,幽州牧
朱浮征召他担任
兵曹掾。
建武二年(公元26年)二月,
渔阳太守
彭宠谋反,攻打
蓟县(
幽州治所,今
北京)。郭凉率军坚守一年零一个月,直到建武三年(公元27年)三月才被上谷太守
耿况的援兵救出。后
彭宠之乱平定,郭凉因此功受封广武侯,升任
雁门太守。
此后
卢芳集团内乱不止,实力削弱,尹由部将贾丹、霍匡、解胜等趁机在
平城(今山西大同)共同杀死尹由,向郭凉投降。郭凉上报朝廷,朝廷封几位降将为列侯,并下诏运送钱帛赐给杜茂、郭凉的军官和平城投降的百姓。从此卢芳所管辖的城镇军民渐渐前来投降,郭凉诛杀其中的豪强大族郇氏之类的人,抚慰羸弱的人,一个月时间就基本平定雁门全郡。卢芳于是逃入匈奴。
光武帝提拔郭凉的儿子担任
中郎,在光武帝身边做侍卫。
范晔《
后汉书》:“身长八尺,气力壮猛,虽武将,然通经书,多智略,尤晓边事,有名北方。”