郭进少时贫贱，在巨鹿（今河北巨鹿）富户家做佣工。他身强体壮，倜傥任气，结交豪杰侠士，嗜好喝酒和赌博游戏。他所在的富家少年认为他是祸患，想谋划杀他。妇女竺氏暗中知道了该计谋，把这事告诉了郭进，郭进于是逃到晋阳，投奔驻守晋阳的河东节度使
刘知远。刘知远很欣赏他的身手，便留在帐下当了侍卫。
后晋开运三年（947年）冬，辽国皇帝辽太宗
耶律德光统军大举南下，很快便攻陷开封灭亡
后晋。次年正月，刘知远在太原称帝，建立后汉政权，是为
后汉高祖。恰逢耶律德光死在行军途中，刘知远将要进入汴京，郭进主动请缨，率领一支奇兵间道先期收复洺州（今河北永年以西），对抚定河北诸郡立下头功，因此获封
刺史官衔，成为刘知远麾下一名勇将。后来，郭进累次升迁至乾、坊二州刺史。
广顺二年（952年），淄州吏民到观察使处推举留任郭进。同年秋，郭进升迁为登州（今山东蓬莱）刺史。恰逢群盗进攻抢劫居民，郭进率领镇兵将其讨平，郭进治军清明严肃，百姓官吏千余人到朝廷请求建立“屏盗碑”，得到了朝廷的同意。
显德初年（954年），郭进改任卫州（今河南汲县）刺史，卫、赵、邢、洺诸州之间多亡命之人，凭借汲郡依山而被黄河围绕，容易在此出没，等候时机武力剽掠，官吏捕捉他们就逃走，所以多年不能诛灭其同党。郭进得知全部情况，于是设计派人挑动他们，几个月就把这批亡命者剪灭无余，该郡百姓又请求立碑记载他的事迹。郭进改任洺州团练使，很有政绩，其郡百姓又到朝廷请求为郭进立碑颂德，后周世宗
柴荣特下诏命左拾遗郑起撰碑文，赐予洺州百姓。郭进曾经在州城四周种植柳树，濠中种上荷花蒲荻，后来越来越繁茂。百姓见到，有的人流下了泪，说：“这是郭公所种的啊！”
建隆元年（960年），赵匡胤发动
陈桥兵变，夺取后周政权，建立北宋王朝，是为宋太祖。宋太祖亲征泽州、潞州时，升任郭进为洺州防御使，委以西山巡检重任，专责与北汉接壤的太行山一线防务。
乾德元年（963年），郭进与
王全斌等率军攻取北汉乐平县（今山西昔阳），俘获数千敌人。不久，北汉引辽军猛攻乐平，他又与
曹彬等领带兵解围，三战三捷，击退对手。
乾德二年（964年），宋军进攻北汉辽州（今山西左权）城，辽国六万大军赶来增援，郭进奉命配合
李继勋等挥师六万迎击，大败辽军骑兵和北汉军于辽州城下。
开宝二年（969年），宋太祖亲征北汉，以郭进为行营前军马军都指挥使。
开宝九年（976年）十月二十日，宋太祖去世，其弟晋王
赵光义即位，是为
宋太宗。
太平兴国初年（977年），郭进任云州观察使，判邢州（今河北邢台），仍旧兼任西山巡检，宋太宗赐他京城道德坊第一区。
大平兴国四年（979年），宋太宗将要亲征北汉，先命郭进分兵控制
石岭关，任都部署，担负起阻击辽国援军的重任。辽国果然侵犯石岭关，郭进大破辽兵，又攻破辽国西龙门砦，俘割敌人左耳来献功，从此并州一带辽兵丧失了斗志。
当时
田钦祚监石岭军事。田钦祚积习难改，竟不顾军情紧张，利用职务之便从事贩运牟利的勾当，从而引起郭进及其他将校的不满。郭进虽然没有力量约束田钦祚，但也屡次在言谈中显露出来，由此，田钦祚怀恨在心，事事挑刺制肘，甚至不惜破坏行动部署。郭进是个武人，性情刚烈，战功很高。后来，田钦祚以别的事排挤郭进，郭进不甘心又无奈，于是自杀，时年五十八岁，田钦祚以郭进暴死的名义上报朝廷。宋太宗悼惜郭进良久，赠其安国军节度使，派宦官护葬。后来宋太宗颇闻郭进死因，于是罢去田钦祚内职，出外任房州团练使。
开宝年间（968年―976年），
宋太祖命令有关部门建造宅第赏赐郭进，全部采用筒瓦。有关部门上言说，按旧制不是亲王公主的房屋不能用这种瓦。宋太祖发怒道：“郭进镇守西山十多年，使我无北顾之忧。我看待郭进岂能不如自己的儿女呢？赶快前往监督工役，不要再妄说。”太平兴国初年（977年），宋太宗又赏赐郭进住宅一区。
郭进有才干，轻视钱财而喜好布施，但其性喜欢杀人，士卒稍有违令，必定置之于死地，他在家管理婢仆也是这样。郭进在西山，宋太祖派遣守卫的兵士，郭进告谕士兵要谨慎奉守法令，尚能宽恕你们，如若不然会杀死你们。郭进驾御部下大多如此严厉。然而，郭进能以权道用人，曾经有军校从西山到朝廷诬告郭进，宋太祖查知其情形，对身边的人说：“这人有过失害怕处罚，故诬告郭进求免其处罚罢了。”宋太祖派使者把这人送给了郭进，令郭进杀之。恰逢并州敌人入侵，郭进对诬告他的军校说：“你胆敢诬告我，确实有胆力气魄。今天免你的罪，你能出其不意杀死并州敌人，我就向朝廷推荐你；如果你战败了，可自己去投奔河东。”这人欢呼听命，果然克敌报捷。郭进立即把其事报告朝廷，请求升其官职。