都指挥使，官名，明制为正二品。唐末有行在都指挥处置使，为临时差使，五代始用作统兵将领之称。明代凡朝廷有吉凶丧事，序头衔，都指挥使在布政使、按察使之前。

唐末有行在都指挥处置使，为临时差使。据杜文玉教授考证，都指挥使在晚唐时已为较常见的武职。《资治通鉴》广明元年（880年）十一月条载：“汝郑把截制置都指挥使齐克让奏黄巢自称天补大将军。”张国刚教授于《唐代官制》中亦说：都指挥使，“掌领兵征讨，与都知兵马使无异，而晚唐都知兵马使之名已不多见。疑即为都指挥使所代替。”

五代时，始用作统兵将领之称，尽统诸将，非一都之指挥使。

宋殿前司和侍卫亲军马、步军司均设都指挥使、副都指挥使，下属各军设都指挥使。

辽南面官与北面官、金殿前司、京城武卫军与诸总管府皆有都指挥使。

元置都指挥使司，设都指挥使，副都指挥使。

明初，于中央设置都督府，为全国军政之总理机关。地方则设都卫指挥使司及行都卫指挥使司，置都卫指挥使及行都卫指挥使，主管一方军政，而受成于都督府。各省都指挥使司设都指挥使一人，为地方最高军事长官，隶属于京师的五军都督府。

清军入关以后，都司“民化”趋势愈发明显，其军事职能渐趋消失。雍正三年（1724年），清代的都司全部裁撤，从此再无都指挥使司意义上的都司，只余绿营兵的中级官员“都司（佥书）”。另据《清史稿》记载，清设有外卫都指挥使（正二品），銮仪卫都指挥使（正一品）等官。

明初年，可以世袭得之。洪武四年（1371年）以都指挥使节制方面，职任甚重，定制不准世袭，全由朝廷选择升调。在素质要求方面，则是“考选其才者充之”。

明代任官之事，武归兵部。《明史·选举志》记载，“凡大选，曰色目，曰状貌，曰才行，曰封赠，曰袭荫。其途有四，曰世职，曰武举，曰行伍，曰纳级。初，武职率以勋旧。太祖虑其不率，以《武士训戒录》、《大诰武臣录》颁之。后乃参用将材，三岁武举，六岁会举，每岁荐举，皆隶部除授。”而“官之大者，必会推”，则“都指挥、留守以下，上一人”。这说明，明代都指挥使的选任有世袭、大选和会推等途径。

明代所设都卫凡13处：（1）燕山；（2）西安；（3）太原；（4）杭州；（5）青州；（6）江西；（7）成都；（8）福州；（9）武昌；（10）广东；（11）广西；（12）定辽；（13）河南。此外，又置行都卫3处；（1）西安；（2）大同；（3）建宁。太祖洪武八年（1375年）十月，诏各都卫一律改名为都指挥使司。至于称谓，13处都卫之中，江西、广东、广西、河南4处本为省名，故沿而未改；余下9处，皆改以行省为号。于是改燕山为北平﹔西安为陕西；太原为山西；杭州为浙江；青州为山东；成都为四川；福州为福建；武昌为湖广；定辽为辽东。至于行都卫亦改为行司：西安改为陕西；大同改为山西；建宁改为福建。洪武十三年（1380年），中央罢都督府，并置前、后、左、右、中等五军都督府，而总于兵部。于是上述13处都司及3处行都司，则按其方位分属五府，并间接受成于兵部。其后都司、行都司累有析置变更，至宣宗宣德中（1426~1435年）定制：全国凡有都司十六，行都司五。16处都司，除上述13个省每省各有一司外，还另设辽东、大宁、万全3处；5处行司则为：山西、陕西、福建、四川及湖广。

都司辖区原则上以省为单位，省若有行司，则划区以治，而总于五军都督府：隶左军都督府者有浙江、山东、辽东等三都司；隶右军都督府者有陕西、四川、广西、云南、贵州等五都司及陕西、四川行司；隶中军都督府者有河南都司；隶前军都督府者有湖广、福建、江西、广东等四都司及湖广、福建二行司；隶后军都督府者有大宁、万金、山西等三都司及山西行司。

都指挥使岁由巡抚、巡按考其贤否，5年总察其军政之绩而定出升降，造册缴部。

宋朝于殿前司、侍卫亲军马军、侍卫亲军步军及所属各军设都指挥使，品级不一（殿前都指挥使与节度使均为从二品，马、步军都指挥使与观察使均为正五品）；政和四年（1114年）诏：“殿前都指挥使在节度使之上”，“马军都指挥使、马军副都指挥使在正任观察使之上”，“步军都指挥使、步军副都指挥使在正任观察使之上”。

元朝在拱卫直都指挥使司、右卫、左卫、中卫、前卫、后卫、武卫亲军都指挥使司、隆镇卫亲军都指挥使司等机构设置的都指挥使职，员额各不相同，秩均为正三品。

明制，都指挥使为正二品官。

洪武二十年（1387年）九月更定的文武百官岁禄标准，成为有明一代文武百官俸禄标准的定制。按照定制，正二品的都指挥使月米61石、岁米732石。

定制的俸禄标准是以米石计之的，但事实上却并非全支本色米石，而另有繁杂的“俸钞折色”变化。正二品的俸钞折色定例如下：

宋朝所设都指挥使掌诸指挥之名籍，凡统制、训练、番卫、戍守、迁补、赏罚，“皆总其政令”。

元代都指挥使司的职责有如下几种：修治城隍及京师内外工役，兼大都屯田等事，如武卫亲军都指挥使司；负责屯军徼巡盗贼于重要关隘，如隆镇卫亲军都指挥使司；负责宿卫城禁，兼营屯田，供给军储，如右阿速卫亲军都指挥使司；负责统领军队，以备征讨，如唐兀卫亲军都指挥使司。《明史》中对于都指挥使司职权的记载，在军事管理职权上大体与元代相同。明代都指挥使作为都指挥使司的主官，掌管一方军政，各率所部隶于五府而听命于兵部，总理屯田、验军、营操、巡捕、漕运、备御、出哨、入卫、戍守、军器等事务。同时，对于副参以下、千户以上的地方武官，都指挥使还需与布政使、按察使一同考察并上交至巡抚处，以“咨部考举题奏”。

明代文武官服一般分为朝服、祭服、公服、常服和燕服五大类，另外还有少数官员会有幸得到皇帝的特殊赐服。都指挥使为正二品官，其公服和常服与其他品阶的官服有明显的区别。

公服：洪武元年（1368年）规定，在朔望朝见、侍班、谢恩、见辞时，以及外放的官员每日清晨上堂时，须穿着公服，以乌纱帽、团领衫、束带为定制，都指挥使为正二品官，服绯袍，在公服上织以径三寸的小独科花花纹图样。

常服：官员们参加常朝、日常办公时穿着的官服即常服。洪武元年（1368年）规定常服形制和公服一样，都是乌纱帽、团领衫及束带。武官为了行动方便，袍衫为窄袖，二品官用犀牛角。洪武二十四年（1391年）定制，常服在胸背处增加动物纹样，武官二品为狮子。这些纹样都设计在方形边框之内，置于团领衫的前胸和后背。武将用走兽，取其生性勇猛之意。

都指挥使相关的隶属关系如下：皇帝——五军都督府——都指挥使司；督师（大学士）——总督——巡抚——总兵——都指挥使。

据《明史》记载：“都指挥使与布、按并称三司，为封疆大吏。”在三司长官中，布政使为从二品官，按察使为正三品官，都指挥使为正二品官，凡朝廷有吉凶丧事，序头衔，都指挥使在布政使、按察使之前，可见其地位之高。

都指挥使下设都指挥同知2人，从二品。都指挥佥事4人，正三品。同知、佥事之职掌，除为都指挥使之佐贰，平时处理司的事务外，还专掌练兵、屯田、巡捕、军器等职守。都司所设官员，除都指挥使、同知、佥事等以外，还有下属各官：

清代虽然承袭了明代的都司制度，但都司地位逐步下降，都指挥使的品级在清初降为正三品，且“不管兵马，止司钱谷”。都司以管理属下的卫所军队驻守和屯田为主要职责，在清王朝建立和统一过程中发挥的作用有限，各种文献中对三司的称呼顺序也由“都布按”逐渐转变成“布按都”。都司制度走入末路是一个不可避免的结局。