1910年农历九月十六日出生于平江县
三阳乡密岩村。1926年参加农会和农民赤卫队。1930年7月，参加红军，分配在红三军团政治部保卫队第三排当战士。两次参加攻打长沙的战斗及中央苏区第一次反围剿作战。1931年始，随部转战在江西、福建之间，先后担任班长、卫生部收发员、事务管事员、六师十八团一营一连排长和事务长。参加过多次战斗，曾2次负伤。在艰苦的环境下，他克服各种困难，干一行，爱一行，出色地完成任务。1932年7月加入
中国共产党。
1934年4月，在
广昌保卫战中，钟明彪调红三军团六师十八团一营一连任连长。不久，调十七团任指导员。1934年秋，参加兴国沙村战斗。
1935年1月，任四师政治部宣传干事。2月，部队整编，师宣传队编入十团，钟明彪仍担任宣传队队长。第二次攻打娄山关胜利后，钟明彪调到十团一营一连任指导员，参加了
遵义战役。7月，进红军大学学习，并任学员队党支部书记。跟随中央红军长征于1935年10月19日到达
陕北。
1936年春，调中央军委教导队任政委。一个多月后，教导队解散，钟明彪调往抗日先锋无线电部队任政委。1936年5月，中央决定组建抗日先锋军西方野战军，钟明彪调政治部任组织科长。三个方面军会师后，为了集中力量迎击国民党部队新的围攻，成立
中国工农红军前敌总指挥部，钟明彪任总政治部直属政治处主任。1937年6月任总后勤政治部组织科长。不久，调至
陕北延长河防工务营任政委。
1938年1月，调
八路军炮兵团政治处任宣教股长。2月，到延安抗日军政大学参加第四期学习。8月，中央军委在抗大举办一期参谋人员训练班。钟明彪在抗大学习半年后，被留校任参谋训练队指导员。1939年底，经陕甘宁边区政府批准，授予钟明彪特等
劳动模范称号，并荣获奖章。
1940年4月，参训班结束后，钟明彪积极报名上前线。5月，他同黄立功、赵容一行3人，由延安出发，途经四川、贵州、广西、湖南、江西等地，到达安徽巢县
新四军江北指挥部，分配在新四军第四支队七团任政委。历时5个多月，跨越7个省，途中历尽艰辛。钟明彪风趣地把这段历程称为第二次长征。
1945年4月，任
新四军第二师兼淮南军区参谋处长。9月，
新四军第二师组成4个干部团北上，他奉命带领第四团到东北保卫工厂。11月，干部团编入东北沈阳纵队，他任副纵队长。不久，任工人教导团团长兼政治委员，带领部队在
四平西南的
宝力镇，配合
大洼地区部队堵截南逃之敌，毙敌和俘敌300余人，缴获2辆汽车。1946年7月，教导团编入东北民主联军第三师第七旅。9月，钟明彪调任辽吉军区保安第一旅参谋长。后在
郑家屯兼任卫戍司令员，维护铁路沿线的治安和供应保障部队的执勤任务。
1947年初，钟明彪调骑兵支队任政治委员。骑兵支队的主要任务是剿匪。钟明彪和支队长田维扬带领3个团1000多人，驰骋在
通辽、开鲁以北的草原上。同年5月成立骑兵司令部，支队改编为骑兵第一师，钟明彪任一师副师长。是年秋，他同其他师部领导，带领部队，接连参加陆家园、
大洼、五家子等战斗，共毙敌227人，俘敌183人，缴获大量马匹和其他军用物资。1947年底，骑兵第一、二师合为
东北野战军骑兵师，钟明彪仍任副师长。1948年6月，骑兵师解散，编入各纵队。钟明彪任第八纵队第二十三师师长。9月12日，率部参加辽沈战役。10月初，率部参加攻克
锦州的战斗。10月4日，率部占领大紫荆山，接着攻克
锦州市西郊的姚屯和小紫荆山，旋即攻克八家子和被服厂2个敌据点，全歼敌1个营，扫清锦州东部及东北之敌外围据点。
1948年10月，八纵队改编为四十五军，二十三师编为一三四师，钟明彪任师长。不久，进关参加
平津战役。一三四师同四野的其他兄弟部队一起，完成切断平、津和津、塘之间敌人的联系。
1949年1月14日，投入向天津进攻的战斗。1949年4月，第四野战军南下时，钟明彪调离四十五军，在北京参加干部训练班。学习3个月后，参加由中南军区组织的工作团到长沙。