闵谦镐出身
两班贵族，本贯
骊兴闵氏，是
朝鲜的名门望族。但他出生的时候，家道已经中衰，后来由于家中出了一个王妃——
闵妃（
明成皇后），因此闵谦镐才得以入主中枢，权势熏天。闵谦镐的父亲是闵致久，而闵致久正是闵妃的叔父，而且闵谦镐的胞兄
闵升镐被过继给
闵致禄（闵妃之父）作
养子，所以闵谦镐和闵妃两房非常亲近。另外，闵谦镐的姐姐正是当朝摄政的
兴宣大院君李昰应（朝鲜高宗
李熙之生父）之妻——
骊兴府大夫人闵氏。因此，闵谦镐的仕途非常顺利，亦可谓穷极富贵。同治四年（1865年），闵谦镐以
荫叙入仕。次年，闵谦镐参加
科举考试，获谒圣
文科状元及第。此后历任
应教、
吏曹参议、
成均馆大司成、
礼曹参判等职务。
当时闵升镐、闵谦镐兄弟活动频繁，深得
闵妃信任，并在绊倒
大院君的政变中有很大功劳。同治十三年（1874年）十一月，
闵升镐一家被
炸弹炸死，闵谦镐逐渐取代闵升镐的地位，闵妃也更加重用闵谦镐。
光绪三年（1877年），闵谦镐被擢升为
刑曹判书，跻身中枢，此后又多次担任实权职位，他与其堂兄
闵奎镐可谓是当时朝鲜最有权势的人物。光绪七年（1881年）初，闵谦镐参与组建
朝鲜第一个近代机构——统理机务衙门，并掌管其中的军务、边政，同时兼任总戎使，掌握兵权。
当时闵谦镐和
领议政李最应（
兴寅君）在
闵妃的裙摆下狼狈为奸，
卖官鬻爵，以权谋私，贪污了无数公帑。史料记载闵谦镐“贪鄙无识，治园第，穷声色，图嘱贿赂无虚日。凡导上卖官鬻狱诸稗政，皆主之”。后来，他任
兵曹判书，负责组建
别技军，并以日本人堀本礼造为总教官，已经引来众人不满；同时兼任负责
俸禄的宣惠厅堂上，更是克扣了大量
军饷。当时
朝鲜本来就发生大旱，而闵谦镐的巧取豪夺使士兵的处境雪上加霜，京军五营军的士兵已经连续13个月没有领到粮饷了，人心非常不稳。终于，到
光绪八年（1882年）六月五日，闵谦镐同意将1个月的军饷发下去，谁知士兵们去都捧所（宣惠厅的仓库）领取军饷时，竟然大半掺杂
糟糠和砂石，根本不堪食用。闵谦镐的家仆正好是都捧所的库直，他受闵谦镐的旨意“和糠换米，窃餂赢利”，武卫营和壮御营的士兵便和他争执，其间发生冲突，闵谦镐的家仆被群殴，都捧所里面的粮食也被饥饿的士兵抢夺殆尽。闵谦镐闻知后大怒，命令
汉城捕盗厅逮捕为首闹事的金春永等四人，并准备将他们
斩首示众。士兵们听说后更加愤怒，拔刀击地曰：“饿死、法死，死等耳。宁杀当杀者，以一雪耳！”于是决定在六月九日（
阳历7月23日）群起哗变，“呼噪相应，万众立会，大喊崩塌”，
壬午兵变就这样爆发了。
兵变爆发后，
外戚巨头——闵谦镐自然而然成了哗变士兵的首要攻击对象，士兵们本来想进闵谦镐府去理论，但在他家外面看见闵谦镐的家仆以后，又看见闵府内金银财宝堆积如山，哗变士兵一时积怨爆发、群情激愤，完全把陈情上诉一事抛到九霄云外，便杀了库吏，冲进闵府大肆破坏，士兵们在他家搜出无数金银财宝和锦绣、珠贝、
人参、
鹿茸、沉麝，并将这些奇珍异宝全部焚烧，“芳烈闻数里”。闵谦镐当时不在家中，而是在
景福宫监督工役，听说大事发生后逃往国王所居的
昌德宫避难。闵谦镐闯下大祸，因此被罢免了官职，但这已经无济于事了。当时士兵已经受到了
大院君的指挥，誓死要推翻闵妃集团的统治，杀死闵谦镐等一干
闵姓外戚。第二天早晨，数万名愤怒的暴动士兵和
市民冲进
昌德宫，四处追杀
闵妃和闵谦镐等人，闵谦镐终于藏不住了。
当时高宗急宣
大院君入宫收拾乱局，大院君在起义士兵和市民的拥护下进入昌德宫。闵谦镐自认为大院君是自己的姐夫，便急忙冲出
重熙堂，跪着揪住大院君的衣袍，向大院君求救。大院君只是冷笑，随即大院君身旁的士兵们将闵谦镐“踢落阶下，
铳、
筑、
剑打成肉泥”。闵谦镐被杀稍早前，
京畿道观察使金辅铉也在宫中被剁成肉酱。闵谦镐死后，与
金辅铉被弃尸在
御沟中，
夏天天气又热，所以尸体很快腐烂了。