主要是由于大多数纤维在水中带有负电荷，阳离子型柔软剂容易吸附在纤维表面，结合能力较强，能耐高温、耐洗涤，且整理后织物丰满滑爽，能改善织物的耐磨性和撕破强力，对合成纤维还具有一定的抗静电效果。因此被广泛用于棉、锦纶、腈纶等织物，也有此品种适用于丝绸。但部分阳离子型柔软剂在高温时易引起黄变，并伴有耐光色牢度的下降。阳离子型柔软剂一般是十八胺或二甲基十八胺的衍生物或硬脂酸与多乙烯多胺的缩合物。根据其结构又可分为叔胺类柔软剂、季铵盐类柔软剂，咪唑啉季铵盐类柔软剂、双烷基二甲基季铵盐类柔软剂等。

阳离子型柔软剂是使用最广泛的一类，它又可分季铵盐型、脂肪酸酯型、右蜡型、聚乙烯型、有机硅树脂型等，其中季铵盐型柔软剂在阳离子柔软剂中占有较大比重，主要有单烷基季铵盐、二烷基季铵盐、烷基酰基季铵盐、吡啶季铵盐型和咪唑型柔软剂等，所用的季铵盐型柔软剂中单烷基季铵盐由于毒性大、生物降解性差等已逐渐被淘汰；二烷基季铵盐和烷基酰基季铵盐的毒性虽比单烷基季铵盐低，但其生物降解性很差，会杀死生物菌且易在污水处理时被污泥吸收而污染农田，因此在上世纪九十年代初已在德国、荷兰等国停止使用，欧盟在2002年5月15日发布的Eco-Label中明确禁止使用双[氢化牛油烷基]二甲基氯化铵、双[硬脂酰基]二甲基氯化铵与双[牛油烷基]二甲基氯化铵和由它们组成的制剂或配方；至于咪唑型(如柔软剂IS)和吡啶季铵盐型(如VelanPF)等阳离子型柔软剂的BOD小、用传统的生化法来处理降解比较困难，虽然没有禁用，但按生态要求它们的使用也是有问题的。