史密斯早年丧父，艰辛的生活使他不得不中途辍学，但坚强的史密斯依然通过
顽强的毅力
自学成才。1895年，史密斯进军政坛，接受纽约市民主党政治团体坦曼尼协会任命，成为市陪审委员会调查员，后选入州议会下院（1903-1915），以忠于选民，和蔼亲人，作风严谨务实、清廉正派著称。1913年当选为议长，自从1911年参加工厂调查委员会和1915年参加州宪法修改委员会议会，眼界进一步开阔，1915年由
坦曼尼协会任命为纽约县行政司法长官，1917年当选为大纽约参政会主席。1918年史密斯出人意料的以微弱多数当选成为
纽约州州长，
1920年因共和党大胜而去职，
1923年再次当选，连任三届，任内致力于克服住宅恐慌，改进工厂法，妥善安置精神病患者，增进儿童福利事业及开辟州立公园。州长任期内的卓越表现，使他成为了竞选总统的热门人物，1924年民主党全国代表大会上，由于他的
天主教信仰和反对禁酒的主张，和主张禁酒的候选人
威廉·吉布斯·麦卡杜长时期的对峙，后两人均未获得提名，
1928年他卷土重来，他是
美国历史第一位信仰
天主教的总统候选人，并成功赢得了民主党党内提名，但由于西部和南部的农业区的不支持，不幸败于
赫伯特·克拉克·胡佛手下，直到30年后
约翰·肯尼迪成为了美国历史上第一位信仰天主教的总统。1936年和1940年，他支持共和党的候选人反对本党的
富兰克林·罗斯福。为
天主教徒竞选总统的第一人（1928）。