陈昌容貌伟丽，神情秀朗，雅性聪辩，明习政事。陈霸先派遣
陈郡谢哲、济阳
蔡景历辅佐陈昌，又派
吴郡杜之伟教授陈昌经书。陈昌读书一览成诵，明于义理，剖析如流。后来与
陈顼一起去荆州，梁元帝以他为
员外散骑常侍。荆州陷落，又和陈顼一起被俘虏到关右，
西魏因为陈霸先的原因，对这些人质很礼遇。
陈霸先即位，频频遣使请
北周释放陈顼及陈昌，北周许诺而未遣。陈高祖陈霸先驾崩后，陈国无皇嗣，皇侄
陈蒨接任了皇位，北周欲给陈制造内乱，反而立即将陈昌放还。当时南梁残余势力
王琳据守
长江中游，陈昌不得还，居住在
安陆。王琳被南陈所平后，
文帝拜为
骠骑将军，
湘州刺史，
天嘉元年二月，陈昌从安陆出发。
陈昌自恃是
陈霸先嫡子，在途给堂兄陈蒨写信，言辞非常不客气，要求堂兄让位。陈蒨很不高兴，说：“太子快回来了，我只好找个地方当藩王去养老。”其心腹大臣
侯安都说：“自古岂有被代天子？”陈昌由
鲁山济江，三月入陈境。陈蒨遂诏令主
书舍人缘道迎接。
丙子，渡江时，由侯安都于无人时将陈昌推入长江淹死，对外宣布陈昌在江中因船坏溺死。四月
庚寅，丧柩至京师，陈蒨亲出临哭，追谥号献，厚葬。陈昌没有子嗣，故陈霸先无后。