陈济自幼博学强记,读书过目能诵。口诵手钞,经史百家无不贯通,时称“两脚书橱”。洪武十八年(1385年),拜同乡大儒
谢应芳为师,其父曾命他去钱塘(今杭州)、
会稽(今
绍兴)经商办货,他竟将所带大宗货款半数作买书用。
永乐元年(1403年),明成祖诏修《文献大成》(后改称《
永乐大典》),朝廷以布衣召他担任编纂总裁,他却推荐
姚广孝及胡严为总裁,自任
副手。藩秘库书达数百万卷,浩无端倪。陈济与
姚广孝等确定了编写体例,组织了文人学士2000余人参与编写。编写过程中,执笔者凡遇到疑难问题就请教陈济,他应口为之条辩缕析。永乐六年(1408年)书成,总辑成22877卷,
凡例、目录60卷。陈济被授于左春坊右赞善,此为太子僚属,掌侍从翊赞,相当于
谏议大夫。陈济居辅导之职十五年,五个皇子皇孙俱从其学
四书五经。陈济任职谨慎无过,帝甚礼重之,凡稽古纂集之事,皆交其处置。他在职15年,于永乐二十二年(1424年),
中风卒于寓舍,享年六十一岁。
明代学者梁潜曾赞扬陈济,称其学识渊博,记忆力出众。在主持编纂《永乐大典》的过程中,馆内云集了全国各地两千多名博学之士,而陈济的才干被公认为是最突出的。在与太子少师姚广孝等人共同参与编撰《永乐大典》的人员中,陈济付出了极大的努力,贡献卓著。
陈济的
记忆力特别好。有一次,其长子陈道问他:“外人都说您老人家善于记诵,我从书房随便拿本书,您来背一下行不行?”陈济说:“行”。陈道于是随手一摸,拿到一本
朱熹所作极为深奥的书。陈济见了,平静地说:“这部书比较难记,你先提一下第一句。”陈道翻开书来读了第一句,陈济便高声朗诵全篇,直至篇末,一字不错。后来又屡试不爽,大家都佩服不已,连
明成祖也对他的博闻强记、满腹珠玑大加赞叹,称他为“两脚书橱”。
陈济,字伯载,
武进人。读书过目成诵。尝以父命如钱塘,家人赍货以从。比还,以其赀之半市书,
口诵手钞。十余年,尽通经史百家
之言。
成祖诏修《
永乐大典》,用大臣荐,以布衣召为都总裁,修撰
曾棨等为之副。词臣纂修者,及太学儒生数千人,繙秘库书数百万卷,浩无端倪。济与
少师姚广孝等数人,发凡起例,区分钩考,秩然有法。执笔者有所疑,辄就济质问,应口辨析无滞。书成,授
右赞善。谨慎无过,
皇太子甚礼重之。凡稽古
纂集之事,悉以属济。随事敷奏,多所裨益。五皇孙皆从受经。居职十五年而卒。年六十二。济少有酒过,母戒之,终其身未尝至醉。弟洽为
兵部尚书,事济如父。济深惧盛满,弥自谦抑。所居蓬户苇壁,裁蔽风雨,终日危坐,手不释卷。为文根据经史,不事葩藻。尝云:“文贵如布帛菽粟,有益于世尔。”其后有陈继、
杨翥者,亦以布衣通经。用
杨士奇荐,继由博士入翰林。而翥竟用
景帝潜邸恩,与
俞山、
俞纲等皆至大官。自天顺后,始渐拘资格。编修马升、检讨傅宗不由科目,
李贤皆出之为参议。布衣无得预
馆阁者,而弘治间
潘辰独以才望得之,一时诧异数焉。——清·张廷玉等·《明史》卷一百五十二·列传第四十。
2023年4月9日晚,中央广播电视总台大型文化节目《典籍里的中国》迎来了第二季,在本季节目中,观众随中国内地影视男演员段奕宏扮演的“布衣都总裁”陈济悟道,望着湖水映月、直观相照的景象,破解“用字以系事,以事来明理”的关键。