院外活动集团又叫“院外游说集团”。是
资本主义制度下舆论活动的特殊现象。院外活动运用各种手段，制造舆论，收买或胁迫议员，以左右国会立法，影响政府决策。因活动通常是在国会走廊(lobby)和休息室进行的，故称为“院外活动”。而lobby和lobbyist就成为“院外活动”和“院外游说客”的专用名词。据1988年报道，在众议院秘书处登记的“院外游说客”有5700多人。按规定，工作的“主要目的”是影响立法的人，都需要登记。但有许多人借口其工作的主要目的不是为了影响立法，而不去登记。因此，实际上从事“院外活动”的人数远远超过登记的数字。由于“院外游说客”的人数逐年增加，其影响力越来越大，已成为美国政治结构中一个重要组成部分。“院外活动集团”素有“第三院”之称，有两种集团。第一，“
特殊利益集团”，即所谓“基于其成员本身经济利益的观念而组成的团体”。例如，美国总商会、全国制造商协会、美国银行公会、律师协会、劳联一产联以及由196家大公司组成的“工商圆桌会议”等。
其活动常在议会的走廊(lobby) 或接待处进行，故有院外活动集团、罗比分子或
走廊议员之称。因他们可在很大程度上左右议会立法过程和结果，故又被称为议会两院之外的
第三院。
院外活动集团以美国最为典型。他们大部分是代表不同
利益集团进行活动，如石油帮、银行帮、医疗帮等院外活动集团。有的院外活动集团是长期性的，设有办事处；有的则是临时性的，目的达到后即解散。一些外国政府和实业界为了自身利益也常以重金雇佣对本国利益有重要影响的国家的前国会议员、前政府官员以及著名的律师、经济学家、公共关系专家进行院外活动，以影响该国的对外贸易政策、对外贷款政策、对外援助政策。
院外集团的活动贯穿整个立法过程。在提案阶段，他们游说议员提出有益于自己的议案；在议会委员会审议阶段，他们利用议会举行的听证会提出有利于本集团的证词；在议会辩论阶段，他们运用各种手段进行专门的调查研究，为议员辩论提供情报和资料，协助议员准备演说词，为议员的辩论出谋献策。
院外活动集团毫不隐讳的行贿，不仅有损于立法的独立性和连续性，使立法严重地受制于某些院外活动集团，也造成了议员行为的腐败，从而不断激起公众不满，人们呼吁加强对院外活动进行立法管制。
美国国会为此通过《院外活动集团管理法》，要求所有企图影响政府决策的个人或组织进行登记，并提供财政报告，以限制其非法活动。但在实际中该法实施困难，收效甚微。