马克斯·霍克海默（Max Horkheimer，1895年2月14日～1973年7月7日），是德国第一位社会哲学教授（1930-41 年；1950-58 年），法兰克福学派的创始人。

霍克海默早年在慕尼黑、弗莱堡、法兰克福大学研究哲学，1922年获哲学博士学位。1925年起在法兰克福大学任教，后兼任哲学系主任。他在法兰克福担任了四年社会哲学讲师后，1930年出任法兰克福大学社会研究所第二任所长，一直到1953年退休。霍克海默在担任法兰克福研究所所长期间，吸引了一批才华横溢的哲学家、社会科学家、经济学家、心理学家和历史学家进所，——包括西奥多·阿多诺（Theodor Adorno，1903-69年），埃里克·弗洛姆(1900–80)，利奥·洛文塔尔 (1900–93)， 赫伯特·马尔库塞(1898–1979) 和Franz Neumann (1900–54)——他（与霍克海默一起），旨在对现代资本主义社会进行多学科的综合研究，并对研究工作进行了重大改革。从此，社会研究所开创了一个新时期，法兰克福学派诞生了。1932年，社会研究所创办了《社会研究杂志》，先后在法兰克福和巴黎用德文出版，霍克海默担任主编，该刊发表了1932年至1941年间政治哲学和文化分析方面的开创性研究。1933年希特勒上台执政。社会所由于其成员大多是犹太血统，被纳粹政权以“敌视国家的倾向” 的罪名封闭了研究所，霍克海默不得不将研究所迁往日内瓦，后又迁往巴黎，取名为“国际社会研究学会”，开始了流亡生涯。

二战后，应西德政府的邀请，霍克海默和阿多尔诺（1903－1969）等人回国，重建社会研究所，二人分别担任研究所的正、副所长。不久，霍克海默担任法兰克福大学校长，后又赴美讲学，实际上社会研究所的工作主要由阿多尔诺主持。

《作为理论哲学与实践哲学之间链环的康德的判断力批判》（1925）、《资产阶级历史哲学的开端》（1930）、《黑格尔与形而上学问题》（1932）、《朦胧——在德国的笔记》（1934）、《真理问题》（1935）、《传统理论和批判理论》（1937）、《启蒙的辩证法》（与阿多诺合著，1947）、《理性之蚀》（1947）、《对西德社会科学的审视》（1952）、《论自由》（1962）、《工具理性批判》（1967）、《批判的理论》（1968）、《社会哲学研究》（1972）、《转变中的社会》（1972）、《出自青春期——小说与日记》（1974）。

霍克海默在20世纪30年代致力于建立一种社会批判理论，他认为马克思主义就是批判理论，提出要恢复马克思主义的批判性，对现代资本主义从哲学、 社会学、经济学、心理学等多方面进行研究批判。他和阿多诺（1903—1969）合著的《启蒙辩证法》一书，开创了法兰克福学派对现代资本主义的批判，为社会批判理论提供了标准的模式。他与哈贝马斯的冲突围绕着对“经验与规范”以及“革命”的理解所展开。

他就任法兰克福大学社会研究所所长后，提出综合地研究历史和现实、把哲学和经济理论结合起来研究社会和人的任务。他早期批判理论的核心是理论与实践的辩证法；流亡时期研究新时代思想的理性主义和技术化，论证“启蒙思想的自我毁灭”；晚期著作主要论述人类自由问题，对自由与公平的论述较有见地。然而，霍氏虽然信奉马克思主义，但他始终认为现存制度是无法改变的。从开始时，霍氏就深受A.叔本华的悲观主义影响。他曾说过“所有的唯物主义理论中都含有深刻的悲观主义因素”。霍氏后来接受西德政府的职位，与此有关。