1937年生，广西桂林人。小学时代起，即深受
中国古典小说和“五四”新文学作品的浸染。童年在
重庆生活，后随父母迁居
南京、
香港、台湾，建国中学毕业后入成功大学，受到夏济安等人所办《文学杂志》影响，重考进入台湾大学外文系。大学时代曾和
王文兴、
欧阳子、
陈若曦等创办《现代文学》杂志，后又创办“晨钟出版社”。1965年获得硕士学位后，任教
美国加州大学圣塔巴巴拉分校教授。
着有散文集《
蓦然回首》、《
明星咖啡馆》、《现文因缘》、《
树犹如此》等；短篇小说集《
谪仙记》、《
寂寞的十七岁》、《
台北人》、《
纽约客》与长篇小说《
孽子》等。其写作方式吸收西洋现代文学写作技巧，融合中国传统表现方式，描写新旧交替时代人物的故事和生活，富于历史兴衰和人世沧桑之感。近年尽心于传统戏曲薪传工作，推广昆曲不遗余力，同为
两岸三地文化界所感佩。
可能我对（酒家）这种生活有一种好奇，在那里边，也可以看到人间的小世界、小宇宙。另外一种，跟普通社会完全两样，那里面的人性，是另外一种世界，是另一个故事。基本上是个女人世界，因为男人都来来去去，不是主角，主角是女人，女人的心酸、悲凄，她们是主角。虽然很难掌握，但她们都试着很努力，以她的青春美貌，用她的手腕，来控制自己的命运，来至少维持个最后的尊严。
《孤恋花》有台湾特有的一种文化，就是酒家文化，非常本土的，歌也是的。所以我讲说，（云芳）她的记忆在大陆，她的现实在台湾。这就是从台北这个镜头看出去，看大陆，从大陆这个框框看出去，看台湾。尤其是这个小说，跟别的不太同的是，大陆和台湾人的这个关系。