其范围包括西藏自治区和青海省的全部及新疆南部一角。本区湖泊总面积为36899 km，约占全国湖泊总面积的45.2%，湖泊率为2%，它是地球上海拔最高、数量最多和面积最大的高原内陆湖区，也是我国湖泊分布密度最大的两个稠密湖区之一。

区内湖泊大多发育在一些与山脉平行的大小不等的山间盆地或纵型河谷之中，一些大中型湖泊系在构造断裂基础上发育形成的，故往往是沿构造方向呈带状排列，都属构造湖类型。这类湖泊的深度一般都比较大，且湖岸陡峻。区内尚有一些中小型湖泊分布在山岭的峡谷地区，属冰川湖或堰塞湖类型。

区内湖泊又集中分布在藏北高原和柴达木盆地干旱、闭流的高原腹地，故又多为内陆湖泊并是内陆河流的尾闾和汇水中心。湖泊亦以咸水湖和盐湖为主。

由于青藏高原气候寒冷、干燥，湖水补给不丰而蒸发量大，使得极大多数以高山冰雪融水为补给水源的湖泊，即使是面积较大的湖泊亦出现了明显的干化和湖面退缩现象。许多地质历史时期的一些大型湖泊已被分解为若干子湖，有的已演化成盐湖或干盐湖。我们从现代卫星像片上所看到的在湖泊周围呈同心状分布的图形即是古湖岸线的遗迹，它说明了近代青藏高原上的湖泊仍在萎缩和咸化中。据调查，区内大约有20-30%以上的湖泊已发展到盐湖和干盐湖阶段。本区虽然大多数湖泊为内陆盐水湖，但也有外流的淡水湖泊，像青海南部宽阔平坦的构造盆地内发育的著名的鄂陵湖和扎陵湖及一些小湖，它们是我们母亲河──黄河的上游，也是青藏高原上面积较大的淡水湖。此外，在藏东南地区亦发育有少数外流淡水湖泊，如玛旁雍错和扎昂错等。