我国湖北省的洪湖地区，是湘鄂西革命根据地的中心。1927年，洪湖地区的人民在
共产党的领导下，掀起了汹涌澎湃的革命浪潮，推翻了国民党反动统治，建立了革命政权。1930年的夏天，国民党保安团乘红军主力部队离开洪湖开辟新区之际，纠集当地的地主武装卷土重来，妄图复辟。留在原地坚持斗争的
洪湖赤卫队和革命群众，为保卫人民政权，纷纷起来奋勇杀敌。赤卫队大队长刘闯更是义愤填膺，准备率领队伍去打击敌人。正好这时，乡党委书记韩英从县委回来，向大家传达了县委的指示，决定遵循毛泽东同志在江西中央苏区对敌斗争的经验，运用“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击战术，不与敌人死打硬拼，而要机智勇敢、机动灵活地去打击敌人。于是，韩书记与刘大队长率领赤卫队主动撤退，离开了彭家墩。随后，大土豪彭霸天勾结国民党保安团的冯团长占领了彭家墩。这时，敌匪保安团准备追击我红军主力部队。他们临走前为彭霸天留下一批枪支弹药，企图加强反动地方武装。为牵制敌人，我打入敌保安团内部的地下党员张副官把这一情报通知了游击队。赤卫队在韩英和刘闯的带领下，巧妙地袭击了彭家墩，夺得了敌人的武器弹药。狡猾的敌人布置假撤退，妄图将赤卫队从洪湖里诱出，一网打尽。敌人的阴谋未能得逞，偷袭的敌人遭到赤卫队的狠狠打击。敌人恼羞成怒，威胁老百姓供出韩英和赤卫队的下落。洪湖地区的人民临危不惧，誓死不屈。当
白匪正要屠杀全体乡亲们时，韩英为解救乡亲，挺身而出，制止了敌人的暴行，自己不幸落入虎口。敌人千方百计地威胁韩英，却始终没有从韩英口里得到半点东西。彭霸天又抓来韩英的母亲，想以母女之情打动韩英，也遭到失败，于是决定杀害韩英。张副官为掩护韩英脱险，不幸中弹牺牲。韩英突出重围回到赤卫队，继续领导赤卫队与敌人进行斗争。后来，赤卫队配合
贺龙总指挥率领的红军二军团消灭了敌人。许多赤卫队员参加了红军，随部队开赴新的战场。留下来的韩英同乡亲们一起，继续为保卫洪湖革命根据地而斗争。
由同名舞台歌剧改编而成的电影《
洪湖赤卫队》格调高昂，气势宏伟，在主人公韩英等人身上洋溢着浩然正气和革命乐观主义精神，在情节、语言和音乐方面富有鲜明的中国民族特色。
影片音乐、创造性地吸取了色彩明快、韵味浓郁的地方曲调，在继承中有创新，为发展我国的民族音乐做出了有益的尝试。该片不少歌曲，以词、曲的优美动人而饮誉长久，《
洪湖水浪打浪》成为传唱不衰中国二十世纪最有代表性的民歌之一。
韩英人物原型为
贺龙元帅的姐姐贺英。也有说建国后担任监察部部长、内务部长的钱瑛是韩英的原型之一。
贺英生平事迹感人，她在出生入死的战斗中练得一手好枪法，平常手提双枪，可左右开弓。曾跟随弟弟
贺龙参加北伐战争，受到贺龙的很大影响，决心投身革命。贺龙参加
南昌起义，她就先回家乡与地主武装周旋在桑植、鹤峰边境地区。1928年，桑植起义时，她把所有的人马都交给贺龙，这些人员成了
红四军成立之初的主干力量。1933年，被叛徒出卖，她在掩护红军家属和伤病员突围的战斗中牺牲。当时她只有47岁。
钱瑛（1903—1973）女，汉族。1903年5月生，湖北咸宁县
马桥镇人。曾用名彭友姑、陈萍。1927年3月加入
中国共产主义青年团，1927年4月转为中国共产党党员。1927年参加革命工作，相当于高中文化。1923年入湖北省女子师范学校就读。1925年参加五卅运动。1927年7月起任江西省九江市总工会组织干事，后任中共广东省委宣传部干事。1928年在上海任全国总工会秘书兼交通。1929年赴苏联，入莫斯科东方劳动者共产主义大学及列宁学校学习。1931年回国后被派往
湘鄂西革命根据地，参加
洪湖根据地和潜江县委的领导工作，建立一支红军游击队。任中共湘鄂西分局职工工作委员会委员兼总工会常委、秘书长。后任中共潜江县委组织部部长。1931年11月至1932年2月任中共潜江县委书记。1932年9月，红三军主力撤离洪湖区，她化装突围至上海，任中共江苏省委秘书。由于叛徒的出卖，被捕入狱，并在狱中参加和领导了群众斗争。1933年初任中共江苏省委妇委秘书长。抗日战争爆发后在党的交涉下获释出狱，至1937年12月任中共湖北省工委委员、湖北省农民运动委员会主任。1937年12月至1938年5月任中共湖北临时省委常委，其间：1938年1月至5月任临时省委组织部部长。1938年6月起任中共湖北省委委员。曾任中共湖北省委代书记。武汉沦陷后，1939年2月至3月任鄂中区党委书记，3月起任湘鄂西区党委书记。后一直在国民党统治区从事党的地下工作。1940年10月起任
中共中央南方局驻川西、川康特委代表。1941年1月至1942年春任南方局西南工作委员会书记。1942年4月起任南方局党务研究室主任兼管地下党工作。1943年入延安
中共中央党校学习，其间：任临时党支部复审委员会书记。1945年冬起任中共中央重庆局、南方局组织部负责人。1947年1月起任
中共中央上海分局（后为中央局）委员。建国后，长期在党和国家的检察和监察机关担任
领导工作，坚决同违法乱纪行为和不良倾向作坚强的斗争。1949年5月起任中共中央华中局（后为中南局）委员、常委（1951年11月起）、组织部第一副部长、部长、妇女工作委员会书记、纪律检查委员会副书记，中南军政委员会委员、人事部部长，中南妇联主任。1952年11月起任中共中央妇女工作委员会委员。1952年11月至1954年9月任政务院人民监察委员会副主任、党组副书记。1953年至1955年3月任中共中央纪律检查委员会委员、副书记。1954年9月至1959年4月任监察部部长、党组书记。1955年4月至“文化大革命”初期任中共中央监察委员会副书记。1959年4月至1960年11月任内务部部长、党组书记。1964年11月至1965年4月任中共贵州省委第二书记。1965年1月当选为第三届全国人大常委会委员。“文化大革命”中受迫害。1978年3月得到平反昭雪。中共第八届中央委员，1955年3月中共全国代表会议当选为中央监察委员会委员、副书记，中共八届一中全会当选为中央监察委员会委员、副书记，第八届中央政治局第三次会议批准为
中央监察委员会常委。1973年7月26日在北京病逝。