顿河马是奇蹄目马科马属哺乳动物。体质较结实，体格粗大，中躯深长；头较大而直；颈长中等，鬐甲较低；背腰平直；尻长，呈正尻；常有凹膝，立系；蹄稍平。毛色绝大多数为金栗色。

在传统上，顿河马总是和哥萨克骑兵相联系。主要用于长距离的竞赛，在布琼尼马的繁殖中，大量地使用顿河马。

顿河体形健壮，高大，多数马匹毛色火红，金黄。他们耐力持久适应性非常强、反应机敏、对主人忠贞不二，最重要的是它们曾经历了俄国内战和两次世界大战，功勋卓著，被勇敢的轻骑兵战士们喻为金色禁卫。

该品种内有两个主要类型：东方型，体质干燥，悍威强，速度快，适于乘用；西方型，体质较结实，体格粗大，中躯深长，骨量充实，属于乘挽兼用型。头的大小和形状，因类型不同而有差别，东方型较小，呈凹头，西方型较大而直，都较干燥。颈长中等，有的显短。髯甲较低。背腰平直，尻长，呈正尻，肌肉发育良好，后望较平。四肢坚实、干燥，肩立，常有凹膝、立系；蹄稍平。毛色绝大多数为金栗毛。头和四肢多白章。

顿河马是以西伯利亚无树大草原坚强的蒙古马与快速的阿克哈—塔克马和波斯??阿拉伯马等混合血统为基础。奥尔洛夫、纯血马和混血高级阿拉伯马等在19世纪初用以提高顿河马的等级。

顿河马是吃苦耐劳的马，易于饲养，能够在冰冻的顿河干旱草原中生活。它的脾气很好、适应性强，但是在体格上没有吸引力。虽然它在体型结构上有很多缺点，例如动作受到限制、不自然、不高雅和不适宜，但是很少有马能够在如此艰苦的环境中有效地工作。

19世纪俄沙皇亚历山大二世在顿河流域创建了一个大型马场，在此进行了大量的马匹繁育工作，期间最重要的是育成了新品种顿河马，其主要目的是用来装备轻骑兵。在一战和国内战争期间，顿河马场的经营遭到重创，大批良马死于战乱。进入苏维埃时代，“顿河”开始了他的新的历史辉煌。上世纪20年代，在罗斯托夫地区苏联红军重建军马场，从此以后，顿河马种大量繁殖，品种改良工作进展速度加快。顿河繁育的中心是布金诺夫马场，在这里有俄罗斯最好的良种战马，在俄国内战争时期顿河马在此幸免于劫难。