预付运费是根据运输合同，发货人或托运人在轮船公司签发提单前预先支付给承运人的运费。在预付运费情况下，船舶中途发生意外事故，无法将货物完好地送到目的地或中途丢失或受损，承运人不向托运人退还运费，因而船东或承运人对其运费无可保利益，不能投保，一般由货主将运费加入货物价格中一起投保。

在国际贸易中，一般都采用CIF或CFR价格条件，在签发提单前由卖方在装货港支付运费，以便于交易双方尽早结汇。大多班轮公司在提单和合同条款中，不但规定运费预付，而且还记明即使本船或货物在整个运输过程中沉没或灭失，承运人也要全额收取运费，任何情况下都不退还。为避免风险，货主通常将已付运费追加到货物的货价中，一并向保险公司投保货物运输险。

对预付运费的一般原则是“预付运费概不退还”。班轮运输普遍采用这种支付方法。当承运人与托运人双方约定运费预付时，应在提单中注明“预付运费概不退还”字样。否则，在运费已由托运人预付，而提单上未写明上述字样的情况下，若货物全部不能运列目的港，承运人应退回运费；若货物只有一部分运到目的港，承运人应退回未能运到目的港这部分货物的比例运费。有些国家的海商法明文规定，对因不可抗力或承运人的责任而导致货物灭失的货物，承运人无权要求支付运费，即使是预付运费，也应退还。在预付运费的情况下，托运人要冒运费损失的风险，通常作法是，托运人(货主)将已支付的运费追加到货价中，按包括运费在内的货物价格，向保险公司投保货物保险。