字符表情形态的“颜文字”是一种
表情符号，特指利用特定字符编排其组合次序，形成的新型美术作品。
颜文字
表达手法自由多变，表现形式不局限于文本和图形方式，同时也可以采用动画和交互方式进行动漫游戏创作。颜文字极大丰富了网络交流的想象空间，深受以年轻用户为核心的二次元爱好者群体喜爱。
多语言的文化
包容性和字符多样性，让颜文字有了数以万计的单行
象形文字组合形式，让颜文字发展成为独立于
ASCII Art 和 Shift_JIS Art 等多行符号
拟图艺术的亚
文化现象，最终发展成为影响全球的世界
文化符号。
恶搞也好，
非主流也好，颜文字也好，正在成为年轻一代的娱乐与生活主题，这是时代的趋势，时代的力量，也是时代赋予的机遇。
创制于1998年的多语言横排符号组合的颜文字体系，根植于中国
书画同源传统文化，与世界
文化传播同步发展，最终通过互联网走出中国走向
亚洲，与日本同人文化快速融合，在中国、日本和韩国等
东亚地区形成了规模庞大的
粉丝群体，在全球拥有超过十亿用户量级的受众。当前，颜文字与
emoji(絵文字)、emoticon 齐名，发展成为影响世界的网络文化符号。
2018年3月27日，国际授权业协会宣布颜文字入围2018
LIMA全球授权业卓越大奖。
符号艺术的类型多样，颜文字、
emoji（绘文字）、
emoticon（表情符号）、ASCII Art、Shift_JIS Art 等概念非常易被网友或媒体混淆。颜文字源自中国对多
语言文化的包容。emoji（絵文字，えもじ）源自日本对
标志符号与表情
移动应用的标准化和图形化。emoticon源自
美国文化中的
美式幽默。ASCII Art、Shift_JIS Art 只是从编码
技术层面对符号艺术进行的人为区别。
ASCII码（American Standard Code for Information Interchange，
美国标准信息交换码）是由
美国国家标准局(
ANSI)制定的
字符集及其编码，ASCII Art 原是美国的一种文字艺术，经日本人改造为 Shift_JIS Art ，并发扬光大后流行于日本、台湾、香港等地，在大陆地区被归为符号艺术。
“emoticon”（ emotion icon 的简称）。特色是在电脑（以前是
打字机）用标点符号及英文字弄一些十分简单的面部图案。最常用的是用:-)来表示笑容及以 :-(代表不开心。用来代表大笑的XD 也极之流行（这也是香港人最常用的美式颜文字）。其它较常用的还有 :-o（吃惊）及 :-p （伸出舌头，即开玩笑）。因为迁就字式，都是向左倒的不完整表情。
日漫粉丝所说的“颜文字”，一般是指流行于日漫文化中的日式颜文字或日本颜文字。
日文汉字称之为“颜文字”，“颜”字表示脸庞，“颜文字”这个词的意思其实就是指用不同的字或者字符来表达文字撰写者的心情。
日文汉字含义请参看“颜表情”词条。
西方的 emoticon 传统电脑表情符号要将脸向左横转九十度才看得明白，当表情符号传开后，出现了另外一种横式的表情符号：用“ *、^、- ”等符号作眼睛，“ _、.、o ”等符号放在中间成为口部，做出“ ^_^ 、 *_* 、^o^ 、 ^_~ ”之类的笑脸，也有在笑脸旁边加上别的符号作为修饰物，表现更为丰富的表情，如“ -_-||| ”表示类似日本漫画中尴尬的面部，“ -_-b”表示人物脸上滴下汗水等等。
东亚许多地区在电脑上书写文字常用
全角字，利用全角字也能够创作出许多不同类型的表情符号。
同人创作设计倡议：一、自觉遵纪守法，抵制不法创作。二、尊重知识产权，净化同人文化。三、健全
自律意识，提高设计品味。
表情符号的主要用途在于表示自己的心情，所以一般的讨论区都接纳这种表情符号。但是仍有些使用规范，例如:标题不得打表情符号等规定，而在一些比较严肃的讨论区，可能会与火星文一样，被列为规定禁止使用；以表示庄重。但火星文不包含表情符号，表情符号也不等于
火星文，需注意两者之关系。