食品安全监管的概念是：国家职能部门对食品生产、流通企业的食品安全行使监督管理的职能。具体是负责食品生产加工、流通环节食品安全的日常监管；实施生产许可、强制检验等
食品质量安全市场准入制度； 查处生产、制造不合格食品及其它质量违法行为。
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根据
世界卫生组织的解释，“食品安全”也就是指:食品中不应含有可能损害或威胁人体健康的有毒、有害物质或因素，从而导致消费者急性或慢性毒害感染疾病，或产生危及消费者及其后代健康的隐患。”国际食品卫生法典委员会对食品安全的定义指出，所谓食品安全是指消费者在摄入食品时，食品中不含有害物质，不存在引起
急性中毒、不良反应或潜在疾病的危险性。
食品安全最大的特征在于食品安全的相对性①。相对安全性是指一种食物或成分在合理食用方式和正常食量的情况下不会导致对健康损害的实际确定性。这是由于食品是否安全，除了取决于上述生产、运输、储存、加工、销售、烹饪、食用等各个环节外，还取决于食用者自身的一些内在条件。因此任何食物成分，即使是对人体有益的成分或其毒性极低，若食用数量过多或食用条件不当，都可能引起毒害或损害健康。饮食的风险不仅来自生产过程中人为施用的农药、兽药、添加剂等，还大量来自食品本身含有的天然毒素。另一方面，某些食品的安全性又因人而异，如鱼、蟹类水产品经合理的加工制作及适量食用，对多数人是安全的，但对少数有鱼类过敏症的人可能带来危险。在实践中，各类因素通过直接或间接方式影响着食品安全。例如，农药作为防治病虫害、保障产出，但又具有一定毒性的生产技术性投入要素，对食品安全和人体健康会产生直接影响;同时，农药与化肥等生产技术性要素作为影响食品安全的
环境因子，其过量或不合理使用会对大气、水、土壤等外部环境产生干扰，进而间接影响食品安全。此外，环境、技术、制度与观念等因素之间的密切联系，决定了在保障食品安全过程中应该进行综合考察，分析产生影响的真正原因，并系统探讨解决食品安全问题的对策。在影响食品安全的诸多因素中，环境以及相关技术要素是首要因素。从我国食品安全现状看，农药与化肥等是影响食品安全的重要环境因子以及生产技术性投入要素。
“四位一体”即四个要素组成一个系统，四个要素之间紧密联系，共同起作用，依靠其合力发挥最大的效能。本文中的四个要素是指政府、市场、
第三部门和社会。这四个要素之间发挥各自优势，取长补短，以最大的合力为食品安全监管提供支持服务。值得说明的是，体系的四个要素并不是孤立的物理组织，而是在逻辑和功能上都互相联系的主体。
食品监管是一个很复杂的论题，这是因为食品行业是典型的
信息不对称行业。由于单个消费者不可能全面掌握有关食品质量的信息，有些食品企业就选择以次充好来牟取利益。当部分企业这样做时，它的竞争对手要是不同步跟进，就会在市场竞争中处于劣势，于是，生产伪劣产品的企业可能赢得市场，真正生产优质产品的企业反倒会被淘汰，这就是所谓“
逆向选择”现象。在信息不对称的市场上，这种情形会经常出现，经济学中经典的“劣币驱除良币”理论讲的就是这个道理。在
市场失灵时，通常情况下，需要政府实施强制性的规章制度，迫使企业提供安全的食品。就目前正在实施的监管
制度体系而论，我国政府对食品质量的监管，制度不可谓不健全，手段不可谓不严厉。然而，事实却表明，这些制度的实际执行效果并不理想。其实，来自
公共选择学派的研究早就证明了，如同市场失灵一样，
政府监管也可能“失灵”。一方面，是因为政府也不可能掌握全面的企业生产信息;其次，我们常常以为政府会以实现公众利益为目标，但事实往往并非如此，具体的政府官员在监管过程中，出于自身私利的考虑，可能会和被监管者勾结起来，成为被管制者的保护者，甚至出台被监管者所要求的措施。同时
第三部门也存在一些自身无法克服的缺陷，导致了
志愿失灵。这样一来，就迫切地需要建立起一个能弥补三个失灵，实现协调统一的监管体系，以达到监管效果最佳化。近年来，国内外
食品安全事件不断发生，引起消费者极大不安，世界各国纷纷采取包括立法、行政、司法等各种措施，确保食品安全监管体系的有效性，维护消费者的健康利益，食品安全已经成为世界各个国家公共安全的重要组成部分。而我国目前的食品安全监管体系存在一些问题，因此，“四位一体”食品安全监管体系对于我国的食品安全监管非常必要。第一，能有效的弥补食品安全监管中出现的
政府失灵、
市场失灵和志愿失灵。第二，整合各种资源进行食品安全监管。目前在监管的过程中过分地依靠政府，其它主体的力量都没有能够充分的发挥，而食品安全单靠政府是不够的，很多的
食品安全事件就证明了这一点。第三，“四位一体”食品安全监管体系不仅强调监管的主体多元化，同时更加注重发挥各自的优势，形成合力，达成一致。目前虽然也是多部门监管，但只局限于相关的行政部门和准政府性的
第三部门，而且很少达成一致，有好处的时候谁都想去争取，一旦出现问题了互相推卸责任。比如前面分析的三鹿奶粉事件，国家、企业以及检测部门就相互推卸责任。第四，是更好地维护
消费者权利、提升政府执政能力和实现和谐社会构建的目标和需要。