首席记者，又称“首席评论员”、“首席编辑”，顾名思义，是
媒体中排在
榜首、排在前列的记者；是指能独立承担和引领重大宣传采访任务、在媒体和社会中有影响、有地位、业务拔尖业绩显著的记者。“首席记者”如同“首席小提琴”、“首席科学家”等一样，它是某一专业领域拔尖人才的专业技术的最高标志和最高称号。
实行首席记者制，其目的是鼓励新闻工作者向
专业化、专家型方向发展。
新闻行业特别是广电行业是专业性、知识性、技术性要求很高的行业。实行首席记者制，给首席记者以丰厚的经济待遇、较高的社会地位和广阔的发展空间，有利于淡化记者们的“官本位”思想，有利于在新闻一线吸纳和留住人才，培养一批业务精英。
实行首席制旨在建立宣传上的激励机制，调动新闻工作者的积极性，鼓励宣传一线的工作者埋头钻研业务，淡化官本位思想，从根本上提高新闻队伍素质。这项制度规定了严格的政治和业务条件。首席人员必须有较高的政治素质，有良好的职业道德，必须是一线的业务骨干。首席制在工作量、获奖层次、论文三方面作了具体规定，意在引导新闻工作者从工作数量、工作质量、理论素养三方面尽快提高。
实行首席记者制，也是扩大媒体和记者的社会影响，打造媒体品牌形象的需要。首席记者不是行政职务，首席荣誉称号也不是终身制，它蕴藏着更多的是责任。首席记者，既是一种荣誉，更是一种压力和动力，她促使以“首席”署名的记者必须认真对待自己所采写的每一篇稿件，以维护自己和媒体和声誉。