首长制又称
一长制或
独任制，是指行政组织的法定最高决策权由行政首长一人执掌的
行政组织体制。其基本特征是行政首长对行政机关各种事务拥有最终决定权，一人决定一切行政措施，其他领导成员均为行政首长的幕僚，只有建议权，而无决定权。
美国的
总统制是首长制的典型。如
林肯总统某次召集七位部长开会讨论一个重要问题，七位部长均反对林肯的意见，但林肯仍坚持自己的主张，并最后宣布说：“七人反对，一人赞成，赞成者胜利。”
总统制国家，包括美国、
菲律宾、多数中南美洲国家，没有设国务总理。可是也有国家倾向总统制，却设置国务总理，例如韩国；也有国家倾向
内阁制，但是总统民选，并非完全虚位化，例如新加坡、
奥地利，这些国家有时也被视为双首长制。
法国第五共和、芬兰等国家，总统与国务总理分享行政权，则是比较典型的双首长制。
首长制的缺陷在于：由于一个人的知识、能力、经验、精力等毕竟有限，处理事务难免有思考欠周之处。虽然在现代领导体制中广泛地应用专家智囊机构，帮助领导者
科学决策，但因领导者有决策权和否决权，因此并不能完全补上这一缺陷。另外，在首长制下，主要负责人如果选择不当，还可能造成独断专行、滥用权力，从而出现营私舞弊，危害国家或集体的现象。