马伸字时中，东平人。绍圣四年(1097)进士。不喜欢奔走趋赴，每次调任官职，未曾选择便利的地方。任成都
郫县县丞，郡守委托他收取成都的租税。从前收缴税的人都因接受美色珍玩喜好引诱而失败，马伸请求杜绝素来就有的弊端。百姓争先输纳租税，以致沿途和衣而睡等到天亮，常平使者孙俟早上出行，奇怪地询问他们，百姓都说：马县丞接受纳租不使我们为难。孙俟向朝廷推荐马伸。
崇宁初年，
范致虚攻击
程颐制造邪说，下令河南府把他的学生全部逐走。马伸为京西法曹，打算依程颐门下求学，托张绎求见，来回十次反而愈加恭敬，程颐坚决辞谢。马伸想辞官而来，程颐说：“时论正异，恐怕给你连累，你能丢弃官职，那么官就不必舍弃了。”马伸说：“使我得以闻见道理，死有什么遗憾，何况未必死呢？”程颐感叹马伸有志气，接纳了他。从此马伸闲暇时即使是刮风下雨必每天去造访程颐一次，嫉妒的人流言蜚语中伤他，他不顾，终于受学《
中庸》而返回。
靖康初年，
孙傅以卓越德行推荐马伸，御史中丞
秦桧迎接征召他，提拔为监察御史。等到汴京陷落，金人立
张邦昌为皇帝，集中百官，周围用军队威胁他们，使他们推戴张邦昌。众人唯唯诺诺，马伸唯独挺身说：我的职守是上谏争论，忍心袖手旁观吗?就与御史吴给相约秦桧共同写议状，请求保存赵氏，恢复嗣君的皇位。适逢统制官
吴革起义，招募军队以图恢复徽、钦二帝的皇位，马伸参预了吴革的谋划。张邦昌已僭立皇帝位，贼臣多随从献媚他，马伸首先写信请张邦昌赶快迎奉元帅
康王。谏院没有肯与他连名的人，马伸独自拿着信前往，但银台司看到信不称臣，拒辞不接受。马伸拂动衣袖叱责说：我不惜一死，正是为了这个而已，你想要我称臣吗?银台司立即向
尚书省交付陈述，以给张邦昌看。张邦昌得到马伸的奏书，很气恼沮丧，没了主意。
宋高宗即皇位，马伸跪下上奏章以都城失陷不能救援，君主被掳走不能以节义而死，请求就地放逐削职。皇帝知道他有忠义之心效力于国家，提拔他为
殿中侍御史，抚谕荆湖、广南，以诛杀张邦昌及其党徒
王时雍等人。马伸经过州县的时候，询问考察官吏贤能与否以及百姓的利害病端，以便依次排列向朝廷上奏。马伸从荆湖、广南将要入朝上奏
黄潜善、
汪伯彦不法行为共十七事，拟写的奏章已经备办，没有得到朝廷的答复。马伸又进疏说：“黄潜善、汪伯彦另外建立亲军一千人，请求供给居住的地方，比众兵优厚，他们致力收托军心如此，广泛地施予私人恩惠，陛下克制忍耐不肯贬逐他们，极端困苦动后残留的人民已尼感到绝望、二帝回朝的日子在什么时候呢？我每每想到这些，就不如没有生命，岁月如流，时机容易失去，希望陛下迅速解除黄潜善、汪伯彦的权力，另外选择贤能，共同图谋国家大事。”奏疏入内，留在朝中。第二天，马伸改任卫尉少卿。马伸因论事不被采纳，辞谢不接受官职，抄录他的奏疏申送御史台，又多次上奏章说：“我所说的可以采纳，就请求施行，如果我所说的不对，应当按欺骗蒙蔽治罪。”上书称病辞职等待命令。十天后，诏令马伸所说的事不符合实事，送吏部责令他到
濮州监酒税。当时当权的人非常愤怒，一定想杀掉他，因濮州近敌人边境，所以有这一命令。当权者催促马伸上路，马伸安适愉快地整理行装而上路，死在道路途中。有人说
王渊在濮州，黄潜善秘密促使他对马伸下手。天下认识或者不认识马伸的人都为马伸感到冤屈痛惜。
第二年，金人攻陷广陵，马伸的话开始应验，黄潜善、汪伯彦才因误国被流窜诛戮，于是御史台官员上奏马伸曾论黄潜善等人的罪行，就又以卫尉少卿召用马伸，实际上不知道他是活是死。不久加官直龙图阁。
绍兴初年，
胡安国上《时政论》，其中有这样的话说：“马伸说黄潜善、汪伯彦处置违逆，条陈他们的罪状，凡是举一事例，必定立一证据，都是众人所共知共见的，不敢以无为有，以是为非。但当时曾没有听从施行，反而以为他所说的事情不实而重重责罚他，这是惩罚沮丧忠义正直，邪妄之说怎么停息，公道怎么明晰呢？马伸已被贬逐到远地，虽然有诏命，但归期渺茫，君子感到悯惜。以龙图阁作为文饰，还是未尽褒奖劝诫的法度。请重加追奖，泽及他的子孙，以承奉天意。”诏令赠马伸为谏议大夫。
马伸天资纯朴刚强，学问有本末，勇于为义，但蕴藏深厚，以自我出名为耻。建炎初年，右正言
邓肃曾论朝廷官员对张邦昌称臣的人，一律贬二秩，马伸没有为自己争辩。凡是有所心得，就删削修改稿子，人们很少知道他。当官时，早晨起来必须整衣端坐，读一遍《中庸》，然后出来处理事务。每每说“：我的志向在于行道。以富贵为心，就被富贵所牵累，以妻子儿女为念头，就被妻子儿女而改变自己的志向，这样道就不能传播了。”所以在广陵时，一担行李，一半是图书。山东已乱，家还留在郓州。马伸常常称：“孔子说：‘有志的士人不怕抛尸深沟，勇敢的士人不害怕丢掉自己的脑袋。’今天是什么时候，深沟是我死亡的地方。”