马哈木的出身和早年经历在明朝史籍中缺乏记载。多数观点认为，马哈木就是蒙古史籍中的巴图拉（巴秃剌），他是北元太尉
浩海达裕之子，因浩海达裕被
额勒伯克汗误杀，作为补偿，额勒伯克汗封巴图拉（马哈木）为丞相，并将女儿
萨穆尔公主嫁给他。
明成祖
永乐初年，明朝多次派使臣去瓦剌，向马哈木、
太平、
把秃孛罗等宣读谕旨，并赐马哈木等人
文绮等物。永乐六年（1408年）冬天，马哈木等派遣暖答失等人随亦剌思前来明朝贡马，仍然请求明朝册封。
永乐七年（1409年）夏天，明朝封马哈木为特进
金紫光禄大夫、顺宁王；太平为特进金紫光禄大夫、贤义王；把秃孛罗为特进金紫光禄大夫、安乐王；并且分别赐予印信。暖答失等和往常一样被赐宴和赏赐物品。
永乐八年（1410年）春，瓦剌又前来贡马谢恩。从此每年都来明朝入贡。当时北元的大汗
本雅失里偕其属
阿鲁台居漠北，马哈木派兵去击败了他们。
永乐八年（1410年），明成祖
朱棣御驾亲征，击破了本雅失里和阿鲁台的军队，马哈木上书明成祖，请求早日攻灭他们。
永乐十年（1412年），马哈木前去攻杀本雅失里。又上书明成祖说想要献上元朝的
传国玉玺，害怕阿鲁台来攻打，请求明朝除去他；脱脱不花的儿子在
明朝为质子，请求将其遣还；部属多从战有劳，请加赏赉；又瓦剌士马强，请予军器。
明成祖说：“瓦剌骄矣，然不足较。”赏赐了他们的使臣放他们回去。在此期间，马哈木立
答里巴为汗。
永乐十一年（1413年），马哈木留明朝敕使舍黑撒答等不还，上表称甘肃、宁夏归附鞑靼的人大多和他关系很近，请求明朝归还他们。明成祖大怒，命中官
海童前去谴责。冬天，马哈木等拥兵逼近黄河，将要入犯，而扬言要攻打阿鲁台。开平守将上奏朝廷，明成祖下诏亲征。
永乐十二年（1414年）夏，明成祖驻跸忽兰忽失温。三部越境前来攻打，明成祖麾下的安远侯
柳升、武安侯
郑亨等先击之，而亲率铁骑前去迎击，大破敌军，斩杀蒙古王子十余人，部众数千级。然后率军追杀，越过两座高山，至土剌河（今
图拉河）。马哈木等脱身逃走，于是明军班师。
永乐十三年（1415年）春，马哈木等贡马谢罪，且还前所留使，言辞非常恭顺。明成祖说：“我们不要和瓦剌人一般见识。”所以接受了他们所献之物，让他们的使者去馆驿歇息。
永乐十六年（1418年）春天，海童和瓦剌的贡使一起来明朝朝贡。马哈木的儿子
脱欢请求袭爵，明成祖封他为顺宁王。