马蹄湖，是
南开大学最早的湖，是天津市几个主要的赏荷景点之一。最早校园内共有两个南北对称的马蹄湖。现今保留的是北马蹄湖，
大中路左侧原先还曾有过一个南马蹄湖。在
秀山堂原址建成南大幼儿园，南马蹄湖原址修建了一座小花园。
当时濒临南马蹄湖的建筑物除了
思源堂外，就是学校行政办公楼兼文、商科教学楼“
秀山堂”。秀山堂的捐助者李秀山(
李纯)为
北洋时期天津籍江苏督军，他将财产的四分之一——50万元捐给南开。学校为李秀山铸了铜像，树立在南马蹄湖中心岛上作为纪念。然而1937年日寇轰炸南开，秀山堂被炸毁，李秀山铜像也被日军劫去做屠杀中国百姓的炮弹，风光旖旎的南马蹄湖被填成了平地。
马蹄湖，种着一池荷花。马蹄湖一池荷花是许多南开人内心深处的“情结”，所以有一年南开师生校友在网上进行公开投票，荷花高票当选为南开的“校花”。马蹄湖、
新开湖一带是南开园里最有人文气息的所在。所以，这两个湖被誉为“南开的眼睛”“南开大学最具灵魂的地方”。
岛上矗立着一座南开杰出校友
周恩来总理纪念碑，这是1979年南开大学60周年校庆之际在此建成的。碑座用花岗岩、碑身用汉白玉制成。在碑左上角镶嵌着周总理的铜制浮雕头像，正中镌刻着周总理的手书——“
我是爱南开的”6个金色大字，碑背面镌刻的是由杨石先校长亲笔书写的碑文。这个原本就极富诗情画意的地方，由此又增添了一层壮丽色彩。
杨石先校长生前很喜爱景致独特的马蹄湖。新中国成立后，他同周总理建立了深厚友情，对周总理十分崇敬。因此，他愿在自己百年后，将骨灰撒入屹立着周总理纪念碑的中心岛周围的翠柏苍松下。1985年2月，杨校长病逝，子女遵照遗嘱，将其骨灰撒入马蹄湖中心岛周围的松柏丛中。
吴大任副校长于1997年3月病故。他的夫人受杨石先校长归宿选择的启示，为他选择了一个最为理想的安息之所——他们夫妇俩晚年经常一起散步、背诗的马蹄湖中心岛。吴大任的骨灰埋在周总理纪念碑旁右侧的一棵松树下。亲人们愿他长眠于自己所景仰的伟人身旁，并让他的生命在滋养大自然中获得永恒。2007年吴夫人无疾而终，遵照遗嘱骨灰也埋入那棵松树下，这对相濡以沫的夫妇从此永不分离。