建安十六年(211年),刘璋邀请
刘备入蜀讨伐张鲁,并让刘备督白水军。刘备到葭萌后,厚树恩德,以收众心。
建安十七年(212年),刘备、刘璋反目。刘备帐下谋士
庞统向刘备献上、中、下三条计策,他说:“杨怀、高沛,是刘璋手下的名将,各自倚仗手下的强兵,据守关头。我听说他们多次多次写信劝谏刘璋,建议他把将军打发回荆州。我军未到白水关,先派人与他们联络,声称荆州出了急事,打算回军救援,并让将士整理行装,作出要回荆州的样子。这两人既钦佩将军的英名,又会为将军离开感到高兴,我想他们必定会带着轻骑来见,到时将军趁机捉拿他们,进而夺取他们的士卒,攻向成都,这是中计。”刘备采纳庞统的中计,于是斩杀了杨怀、高沛。
小说《
三国演义》中,杨怀与高沛皆为刘璋手下白水都督。刘璋请刘备讨伐张鲁时,令两人镇守涪水关。
后来刘备采纳庞统的建议,向刘璋索要精兵三、四万,行粮十万斛,杨怀、高沛得知此事后,高沛继续守关,杨怀前往成都,劝刘璋拒绝刘备。刘璋只拨老弱四千、米一万斛赠予刘备,仍令杨怀、高沛紧守关隘。庞统又建议刘备以回荆州为名,趁杨怀、高沛前来送行时将他们杀害,刘备采纳此计,于是提兵回涪城,先让人来涪水关请杨怀、高沛出关相别。当时
张松事泄被杀,杨怀、高沛密谋行刺刘备,结果被庞统发觉,最终两人都被斩于帐前。