多年生草本，单轴横走根茎，须根多数。茎直立，少数基生叶，总状花序，多花。花红色、蓝紫色、白色，蒴果椭圆形。

多年生草本，直立，细高，具一单轴、多少横走的根茎，并为枯萎、硬化而宿存的叶残基所覆盖；须根多数。茎直立，细瘦，具叶，叶腋内无珠芽发育。基生叶少数，叶柄残存，叶鞘常膨大。总状花序多花，顶生和侧生。花红色、紫色或稀蓝色、白色，下花瓣下部通常呈囊状，距多细长，并有长的蜜腺体；柱头2裂，双卵形、长方形至近圆形，具6-10个乳突。蒴果椭圆形。

共19种1亚种和4变种，集中分布于四川西北部和西南部，绝大部分是四川狭域分布的地区特有种，有3种间断或星散分布于湖北西部、陕西南部和贵州东北部，1种在黄土高原，1种在云南西北部，大多生于海拔4000米以下的各类森林的林下或林缘。

高茎紫堇 C. elata Bur. et Franch.