自古以来，
丹顶鹤头上的“丹顶”常常被认为是一种剧毒物质，称为“鹤顶红”或“丹毒”，一旦入口，便会致人于死地，无可救药。据说皇帝在处死大臣时，就是在所赐酒中放入“丹毒”。大臣们也都置“鹤顶红”于朝珠中，以便急难时服以自尽。在武侠小说中，武林中人常用这种剧毒之物来施展其下毒的高超本领。
其实，这些说法都是毫无根据的。 丹顶鹤体态高雅，舞姿优美，鸣声如笛，富有音韵，自古以来就深受人们的喜爱，在我国古代诗歌、绘画等艺术作品中，对它的矫美形态，无不交口称赞。因此而得名。
天然砒霜化学成分As2O3，等轴晶系六八面体晶类。单晶晶形为八面体，也有
菱形十二面体。集合体星状、皮壳状、毛发状、土状、钟乳状。白色有时带天蓝、黄、红色调，也有无色，条痕白色或淡黄。玻璃至
金刚光泽，亦有油脂、丝绢光泽。
摩氏硬度1.5，比重3.73-3.90，解理完全，断口贝壳状，性脆，溶于水，有剧毒。
自古以来，
丹顶鹤头上的“丹顶”常常被认为是一种剧毒物质，称为“鹤顶红”或“丹毒”，一旦入口，便会致人于死地，无可救药。鹤顶红也常在小说中出现，但查阅所有书籍，都没有这个条目。
鹤顶红究竟是什么，查了一些不太正式的文章，说鹤顶红其实是红信石。红信石就是
三氧化二砷的一种
天然矿物，加工以后就是著名的
砒霜。可能是因为红信石是红色的就用了鹤顶红这个名字，传说古时为官者将它藏在朝冠中，必要时用来自杀，方为可信。砷进入人体后，会和蛋白质的巯基结合，使蛋白质变性失去活性，可以阻断
细胞内
氧化供能的途径，使人快速缺少
ATP供能死亡，和氢氰酸的作用机理类似。
丹顶鹤的幼鸟是没有“丹顶”的，只有达到性成熟后，“丹顶”才会出现，因此完全是一种正常的生理现象，是由垂体前叶分泌的
促性腺素作用于生殖腺，促其分泌性激素作用的结果。对于季节来说，
春季时发情时红色区域较大，而且色彩鲜艳；冬季则较小。对于情绪来说，轻松时红色区域较大，色泽鲜艳；恐惧时则较小。对于身体状况来说，健康时红色区域较大；生病时则缩小，而且色彩明显暗淡，其表面还略显白色。当丹顶鹤死亡后，其“丹顶”就会渐渐褪去红色。
武侠小说中的鹤顶红一般是指红砒，又名红信石，即主要成分是三氧化二砷的天然矿物，加工以后就是著名的砒霜。所以鹤顶红其实就是砒霜。砒石又有白砒和红砒之分，如果红砒提炼不纯，就会呈红色，似丹顶，故被命名为鹤顶红，也算是避讳说法。
有人曾经做过试验，在小动物的食物中加入了丹顶鹤的“丹顶”的细屑。小动物们吃了以后并没有什么异常的反应，这至少说明了“丹顶”并没有剧毒。那么，古人所说的“丹毒”或“鹤顶红”到底是什么物质呢？其实这些东西就是
砒霜，即不纯的三氧化二砷，呈红色，又叫红矾，有剧毒，“鹤顶红”不过是古时候对砒霜的一个隐晦的说法而已。