美国加利福利亚州的一棵名叫麦修彻拉的刺球果松（树龄高达6400岁；另外还有一棵是非洲西部加纳利亚岛的龙血树，已经活了8000多岁，可惜的是在1868年毁于一场风灾）

这就是距今为止世界上最古老的树。刺果松（学名Pinus longaeva），是生长在美国西南部高山区的一个物种种群，共有三种，其中大盆地刺果松分布在犹他州、内华达州和加利福尼亚州。

大盆地刺果松是只有中等高度的树，大约为5-15米，树干直径可达2.5米甚至3.6米，树皮光滑，橘黄色；针叶每束5针，2.5-4厘米长，蓝绿色，表面有亮白色的气孔，叶子寿命是植物中最长的，有的叶子在45年间仍然保持绿色。球果有5-10厘米长，3-4厘米粗，未成熟时为绿色或紫色，经16个周后成熟时为橘红色，球果上面有鳞片，每个鳞片上有一个2-5毫米长的尖刺，成熟后球果张开达4-6厘米粗，立即防出种子，每个种子有5毫米长，带有12-22毫米的翅，随风飞扬。有的种子被鸟类食用，鸟类贮藏的种子可以发芽生出新的植株。

其他两种刺果松是“落基山刺果松”，这种刺果松的刺上有两道树脂腺，所以尖刺上有树脂造成的斑点；另外一种是“狐尾松”，尖刺只有2毫米长，球果更圆一些。

美国加利福尼亚州白山上生活的大盆地刺果松是目前世界上已知寿命最长的生物，根据取样年轮计算一棵被称为“玛土撒拉”（《圣经》中人物,形容非常高寿的人）的树已经有4700年的寿命，另外一棵更老的被称为“普罗米修斯”的树在1964年被砍伐了。

根据在白山调查的结果，北坡的刺果松平均寿命为2000年，南坡的为1000年，木材可以抵御风雨侵蚀，有一棵活了7000年寿命的死树仍然挺立着。

说到长寿树，人们往往首先会想到柏树：侧柏、桧柏、柏木等华夏乡土树种，具有特殊的芳香气味，不易受病虫危害，而且耐旱，耐瘠薄，几百年以至千年以上的老树仍苍劲挺拔，被誉为“百木之长”。自古柏树在我国各地就广为栽培，尤其在皇家园林、庙宇、陵园中，几乎无柏不成园，被古人视为长治久安的象征。我国最著名的一棵柏树是陕西黄帝陵轩辕庙中的“黄帝手植柏”，相传为轩辕黄帝亲手所植，因此被誉为“世界伯树之父”。在山西芮城县大禹渡的山坡上，有一株古柏，相传大禹当年治水时曾在树下休息。台湾阿里山的“神木”，也是一种柏树——红桧，据估计树龄在三千年左右。

在世界上，以往最著名的长寿树是美国加利福尼亚的“世界爷”——巨杉。曾有人计算过一株被伐倒的巨杉的年轮，足足有3200圈之多。人们认为，世界树王“谢尔曼将军”树的树龄在3500岁左右。有人估计，巨杉树可以活四五千岁。

但20世纪50年代以来才引起人们关注的刺果松，打破了“世界爷”的一纺天下。这种高不过10余米、球果上有刺毛的松树，生长在极干旱的美国西部高山地带。60年代一棵在内华达山东北坡，海拔3276米处被锯倒的刺果松告诉人们，它已经在地球上生存了大约4900年。由于这株刺果松是截止到当时已测量过年轮的树木中年龄最长者，于是人们用传说中最长寿的人——麦修彻拉（活了969岁）的姓来称呼它。

俗话说，强中更有强中手。“麦修彻拉”问世不久，植物学家又在美国西部的白山上发现了一片稀疏的刺果松林，其中一棵非常粗大的刺果松，被测定了年龄。结果令人吃一惊，它的寿命竟然超过“玛士撒拉”3000多年。于是人们给这棵8000多岁的老寿星起了一个更响亮的绰号——“鼻祖”。

刺果松不仅长寿，而且非常能吃苦。在它赖以生存繁衍的山地，既干旱又贫瘠，与“世界爷”生长的潮湿多雨的近海山地相比，条件差多了。但刺果松却表现出了极强的生命力，它们往往将根系扎到坚硬的岩石缝隙中，平时生长 极其缓慢，但只要一下雨，就抓住时机迅速生长。因此在刺果松致密的年轮中可以看到个别较宽阔的年轮——“多雨”年份的清晰记录。可见，一棵历尽沧桑的老刺果松，就是一部记述当地几千年气候变迁的“史书”。