起源于殷商的砖戏，至唐代变为
叶子戏，明代的
马吊牌为麻将牌的雏形，至清末形成（骨牌）。已流传至日、美等国。
《
辞海》中关于麻将的解释是：“麻将牌，也作‘麻雀’牌，始于
清代，由
明代的
马吊牌演变而成。这种牌类游戏在中国有非常广泛的群众基础。
数字牌分万、条（索）、饼（筒）三门，每门一至九各四张，共一百零八张。另有中、发、白、东、南、西、北各四张，加花牌八张，共一百四十四张。四人同玩，每人十三张，经过吃、碰进行组合，以先组合成四组（三张为一组）加一对牌者为胜。
购买麻将机的人群中，除去受中国传统文化影响较深的海外华人，也有不少外国人也热衷于打麻将。不过与中国“广东麻将”“四川麻将”等各异的玩法不同，老外最爱的是
国标麻将。后者是国家体育总局在1998年制定的
国际标准麻将规则，有不少外国人会专程来中国参加专业竞技麻将比赛。