麻醉理论，由拉扎斯菲尔德和默顿提出，从宏观的角度探讨大众传播对社会的影响。该理论认为，现代大众传播具有明显的负面功能，它将受众淹没在大量的表层信息和通俗娱乐之中，使人们沉醉于虚幻的满足而丧失行动能力。

大众传播媒介不间断地提供各种各样的信息，受众为了更好的了解身处的环境，每天在接触媒介上耗费了大量的时间和精力，这反而降低了他们积极参与社会实践的热情。他们把读、听、看、思考等活动当成行动的代替物。他们有知识、有兴趣，也有关于今后的打算，但当他们吃完晚饭、听完广播、读完晚报以后，也就到了睡觉的时间了。换言之，大众传播媒介使人们误以为对事物认识了、了解了、讨论了，就等于亲自参与了，等于采取行动了。

拉扎斯菲尔德和默顿把这种现象称为大众传播的“麻醉作用”，认为过度沉溺于媒介提供的表层信息和通俗娱乐中，就会不知不觉地失去社会行动力，而满足于“被动的知识积累”。

拉扎斯菲尔德和默顿于1948年合著发表的《传播研究》一书中，着重考察了大众传播及其载体大众传媒的非正面功能，既有中性的“社会地位赋予功能”、“强制规范功能”，更主要的是消极作用或者说是大众传播失调后的负面功能，包括四个方面：把人变成丧失辨别力和顺从现状的单面人、导致审美情趣及文化素养的普遍平庸化、廉价占用人的自由与时间、使人处于虚幻的满足状态从而丧失行动能力。这四种负面作用被他们形象地命名为“社会麻醉”功能。 “社会麻醉”是典型的大众传播功能失调。