黄天荡之战为公元1130年（宋建炎四年，金天会九年），宋军在长江黄天荡（位于南京市栖霞区）东西水域，截击金军归师的著名水战。

公元1129年（宋建炎三年、金天会八年）十月，金军第三次南下深入长江地区，攻破建康（今南京），直逼临安。宋高宗赵构南逃至明州（今宁波）。第二年正月，金军攻明州，赵构乘船入海逃向温州，金军尾追不舍。幸赖南宋水军将领张公裕率部在台州附近海面阻击，使高宗得以幸免于难。此时江南各地军民到处集结于山寨、水寨，打击金军，使其处处受到威胁。在大肆掳掠后，于二月，被迫北撤。

公元1129年（宋建炎三年、金天会八年）冬，金太宗完颜晟以完颜宗弼为统帅，率军号称10万南下攻宋。十一月，宗弼军自马家渡（今安徽马鞍山市东北）渡江。宋浙西制置使韩世忠为避其锋，自镇江（今属江苏）引军退守江阴军（今江阴）。宗弼迫降建康（今南京）后，迅速挥师南下，奔袭临安（今杭州）。韩世忠料金军孤军深入，难以久据，遂将其军分为三部：前军驻通惠镇（今上海青浦北），中军驻江湾（今属上海），后军驻海口，大治海船，操练水战，俟机北上截击金军归师。

公元1130年（宋建炎四年，金天会九年）正月，韩世忠为隐蔽企图，亲至秀州（今浙江嘉兴）过上元节，张灯结彩，歌舞欢庆。旋乘金军不备，率军8000人、战船百余艘急趋镇江。二月十三日，完颜宗弼获悉，恐归路被截，率军自临安沿运河北上，企图由镇江渡江北归。

镇江位于运河与长江交汇处，西临建康，北枕长江，东西有焦、金二山可控附近江面。三月十五日，宗弼引军抵达镇江。韩世忠军已先机控制金山、焦山等有利地形，严密封锁沿江渡口，并用破船堵塞运河入江口，切断金军退路。战前，韩世忠料金军必遣将至运河入江口的银山龙王庙，观察宋军阵势，遂命部将苏德率兵200伏于庙中；另以兵200伏于山下江岸，约定待金军入庙后，击鼓为号，江岸伏兵先起断其退路，庙内伏兵继出，前后夹击，以生擒其将。

完颜宗弼果亲率四骑登上银山，由于庙内伏兵先出，山下伏兵未及断后，仅俘其随从二人，宗弼纵骑逃回。此后，宋金双方舟师在金山脚下展开激战，韩世忠乘艨艟指挥水师迎战金军，其妻梁氏亲自擂鼓助战，宋军士气倍增，击败金将斜卯阿里、韩常等所率舟师，歼其200余人。宗弼向韩世忠表示，愿尽还所掠人畜、财物，并献名马，以求借道渡江，被严词拒绝，遂率船队沿长江南岸西上，另寻渡江之路。韩世忠则率水师沿北岸堵截，并出30余艘轻舟进逼南岸。金军不谙长江水道，在宋军追击下，仓促驶入建康东北死水港黄天荡。韩世忠命船队封锁荡内唯一入江水道，并针对金军多操轻舟的特点，令工匠赶制大批铁绳、铁钩。待金军轻舟自黄天荡冲出，即以海船分两路夹击，命骁健军士抛掷铁钩将其拖翻。宗弼再次求韩世忠借道，韩世忠严正答复：“还我两宫，复我疆土，则可以相全。”金元帅左监军完颜昌为接应宗弼军渡江北归，遣部将移剌古率军自天长（今属江苏）南下。时移剌古军进围扬州（今属江苏），被宋守军击退，乃沿江转趋真州（今江苏仪征），因宋军水师阻扼，仍无法接应完颜宗弼军。

四月十二日夜，宗弼采纳当地乡民建策，命金军利用老鹳河故道，开渠30余里，连通江口，于次日冲出黄天荡，驶至建康附近江面。韩世忠发觉后率军沿江西上追击堵截，至建康以北江中扼守，继续阻遏金军渡江。宗弼突围无望，出重金求破宋军海船之策，福建人王某，教金军在舟中填土，上铺平板，以防止轻舟在风浪中颠簸及宋军用铁钩钩船，并在舟之两侧置桨，以加快行船速度，便于机动作战；有风勿出，息风则出，并以火箭射船篷。宗弼连夜赶制火箭，并命兵士在建康西南白鹭洲开掘新河，乘韩世忠不备，率船队迂回至宋军上游。

二十五日，天晴无风，宋军海船庞大，难以行驶。宗弼以轻舟载善射兵士靠近宋军船队，用火箭射燃宋军船篷，宋统制官孙世询、严永吉等战死，金军追杀七十余里，之后渡江撤离，韩世忠率领残余部队退回镇江，完颜宗弼亦收兵退回建康。五月，在岳飞军的攻击下，完颜宗弼渡江北撤六合。

按《宋史》来说，金军欲返回北方，韩世忠率兵堵截，金军火攻突破后成功返北，对南宋来说这是一场失败的战役。

按《金史》来说，金军火攻后，“舟军歼焉，世忠仅能自免”，几乎全歼宋军，大获全胜。

《杨国夫人传》记载：梁红玉“上书弹劾忠武失机纵敌，请朝廷加罪”。 如果黄天荡之战是胜利的一战，梁红玉怎么会弹劾自己的丈夫韩世忠，让朝廷加罪。

但一般人都认为黄天荡之战虽败犹荣，主要是因《宋史》所记载的8千人困10万人达48天，甚至有人称之为“黄天荡大捷”。又有观点认为因此战金军自此不敢轻易渡江，南宋半壁江山暂时得以保全。

不同史书对黄天荡之战有不同的描述，但《宋史》和《金史》都有夸大的嫌疑。

《宋史》说两军相持48日，而《金史》则说是30日。

《宋史》说金兵号称10万，宋兵8千。而《金史》上金军只有4千。 两本史书上的数字肯定都不准确， 但10万这个数字肯定是被夸大了很多。

《金史》和《宋史》都说金军一天之内挖出一条长30里的河道。

此战，韩世忠正确审料敌情，先占有利地势，凭借长江天险，充分发挥水战之长，阻扼金军40日不得渡江。完颜宗弼因势用兵，适时改造舟楫，利用火攻，终于突围北撤。

黄天荡之战，数胜一败。这样的仗，也只有靠韩世忠来打了。在南宋初年的抗金将领中，韩世忠的“忠勇”无出其右，这是当时的舆论。张浚说过：“诸将中尤称韩世忠之忠勇，岳飞之沉鸷，可倚以大事。”“沉鸷”一词，“沉”是深沉，“鸷”是勇猛。在古汉语中，是个褒义词。黄天荡一仗，也给韩世忠带来极大的声誉，“知国有人，天下诵之。”