河流决口后放弃原来河床而另循新道称为改道，黄河由于多沙善淤，变迁无常，改道十分频繁，中游的宁夏银川平原，内蒙古河套平原一带的黄河河道都曾多次变迁，但影响重大的是黄河下游河道改道。

黄河以“善淤、善决、善徙”而著称，向有“三年两决口，百年一改道”之说。据统计，在1946年以前的几千年中，黄河决口泛滥达1593次，较大的改道有26次。改道最北的经海河，出大沽口；最南的经淮河，入长江。

黄河搬运堆积泥沙形成的堆积地貌是决口的根本原因。1855年黄河决口之前，魏源就发现黄河两岸地形已经是南高北低，认为黄河北决是必然的。

黄河有无泥沙不完全取决于人类的不合理经济活动。洪水期淤滩，枯水期淤积河槽，长期以往河床抬升。黄河水少沙多，水沙严重失调是黄河问题的症结。正因如此，目前的治理黄河方案中就有中游派和下游派，生物措施派和工程措施派（小浪底工程），独流派和分流派等不同方案。

在周定王五年以来的2600多年的时间里，黄河下游河道经历了从北到南，又从南再到北的大循环摆动。其中决口、改道不计其数。大体上以孟津为顶点，在北抵天津、南界淮河的这样一个大三角洲上，都是黄河改道迁徙的范围。

在公元前602年至1938年间，黄河下游决口1590次，大的改道26次（据黄河水利委员会）。

通常认为，《尚书·禹贡》中所记载的河道是有文字记载的最早黄河河道。这条河道在孟津以上被夹束于山谷之间，几无大的变化。在孟津以下，汇合洛水等支流，改向东北流，经今河南省北部，再向北流入河北省，又汇合漳水，向北流入今邢台，巨鹿以北的古大陆泽中。然后分为几支，顺地势高下向东北方向流入大海。人们称这条黄河河道为“禹河”据文献记载，黄河下游有以下几次重大的改道。

周定王五年（公元前602年），黄河发生了有记载的第一次大改道。洪水从宿胥口（今淇河、卫河合流处）夺河而走，东行漯川，至长寿津（今河南滑县东北）又与漯川分流，北合漳河，至章武（今河北沧县东北）入海。这条新河在禹河之南。

汉武帝元光三年（公元前132年）黄河在今河南濮阳西南瓠子决口，再次向南摆动，决水东南经巨野泽，由泗水入淮河。23年后虽经堵塞，但不久复决向南分流为屯氏河，六七十年后才归故道。

王莽始建国三年（公元11年）,黄河在今河北临漳县西决口，东南冲进漯川故道，经今河南南乐、山东朝城、阳谷、聊城，至禹城别漯川北行，又经山东临、惠民等地，至利津一带入海。此后几百年中，黄河情况不甚为频繁。北宋初期，决口不断，短时期、短距离的分流河道不少。直到宋仁宗庆历八年（1048年）六月，黄河再次改道，冲决澶州商胡埽，向北直奔大名，经聊城西至今河北青县境与卫河相合，然后入海。这条河宋人称为“北流”，12年后，黄河在商胡埽下游今南乐西度决口，分流经今朝城、馆陶、乐陵、无棣入海、宋人称此河为“东流”。东流行水不到40年便断流。

南宋建炎二年（1128年），为抵御金兵南下，东京守将杜充在滑州人为决开黄河堤防，造成黄河改疲乏，向东南分由泗水和济水入海。黄河至此由北入渤海改而南入黄海。在1855年前，黄河主要是在南面摆动，虽然时有北冲，但均被人力强行逼堵南流，南流夺淮入海期间，郑州以下，清口以上的黄河主流也是迁徙不定。由泗水，或汴水或涡水入淮，或由颍水入淮，或同时分几支入淮。直到明代后期潘季驯治河以后，黄河才基本被固定在开封，兰考，商丘、砀山、徐州、宿迁、淮阴一线，即今之明清故道，行水达300年。

进入近代，国难与河患同作。黄河在1841、1842、1843、1851年发生了4次大的溃决。就这4次黄河溃决的原因而言，除特大洪水外（1843年洪水被认为有历史调查以来的最大洪水），下游河道淤垫是最主要的原因。黄河在近代之初连续大范围的溃决，是一个危险的信号，那就是黄河已经到了改道的前夜。其实，自清代以来，让黄河改道北流的呼声就不绝于耳。魏源在1842年就建议用人工的方式，使黄河改道北流。理由是：“由今之河，无变今之道，虽神禹不能为功。”“使南河尚有一线之可治，十余岁之不决，尚可迁延日月。今则无岁不溃，无药可治，人力纵不改，河亦必自改之”（《魏源集》（上），北京中华书局1976年版，第371页）。

1855年8月1日（清咸丰五年六月十九日），黄河在河南兰阳（今兰考）北岸铜瓦厢决口。黄水先流向西北，后折转东北，夺山东大清河入渤海。铜瓦厢以东数百里的黄河河道自此断流，原本穿苏北汇入黄海的大河迅即化为遗迹。这是黄河距今最近的一次大改道。河决之后，黄水将口门刷宽达七八十丈，一夜之间，黄水北泻，豫、鲁、直三省的许多地区顿被殃及。而清政府采取“暂行缓堵”的放任态度，无疑更加剧了这场灾难的广度和深度。一时间黄水浩瀚奔腾，水面横宽数十里甚至数百余里不等。由于铜瓦厢地处河南东部，改道之后黄水北徙，流向直隶和山东，因此河南主要受冲的灾区只有兰仪、祥符、陈留、杞县等数县，“泛滥所至，一片汪洋。远近村落，半露树梢屋脊，即渐有涸出者，亦俱稀泥嫩滩，人马不能驻足”（《再续行水金鉴》卷92，第2392页）。直隶的开州（今河南濮阳）、长垣（今属河南）、东明（今属山东）等州县，也成了黄水泛滥的区域。

黄河在清朝咸丰五年（公元1855年）以前的流经路线是：大体上经过现在河南的荥阳、郑州、原阳、延津、封丘、中牟、开封、兰考；山东的曹县、单县；安徽的砀山、萧县；江苏的丰县、沛县、徐州、邳县、睢宁、宿迁、泗阳、淮阴、涟水、阜宁、滨海等入黄海。

清咸丰五年(1855年)，黄河又在河南兰阳（今兰考县境）铜瓦厢决口改道，再次摆回到北面，行经今河道，北流入渤海。

清初，康熙皇帝曾任用靳辅大治黄河，取得了明显成效。但由于不治海口，而惟务泄涨，导致海口渐淤，河底渐高。自清中期以来，黄河下游的决口日渐频繁。据统计，清初至鸦片战争近200年间，黄河决口达361次，平均约每6个多月一次，与明代平均约7个月决口一次相比，总体来说可谓每况愈下。

最近一次是抗日战争时期,1938年，为阻止日军西侵郑州，蒋介石命令扒开郑州花园口黄河大堤，造成洪水以阻隔日军。全河又向南流，沿贾鲁河、颍河、涡河入淮河。洪水漫流，灾民遍野。直到1947年堵复花园口后，黄河才回归北道，自山东垦利县入海。

次数 时间 入海地点 改道原因

第一次 公元前602年沧州入渤海 自然

第二次 公元11年 滨县，利津入渤海 自然，人为

第三次 公元1048年 北流由天津入渤海，南流由无棣笃马河入渤海 自然

第四次 公元1194年 清江口，云梯关入海 自然，人为

第五次 公元1494年 淮河入海 自然，人为

第六次 公元1855年 利津入渤海 自然，人为

第七次 公元1938年 淮河入海 人为