某矿山公司工程师赵书信（
刘子枫饰），精通德语 ，工作认真负责。半辈子独身养成一个怪癖，喜欢一人下棋。伴随他多年的一副棋子，与他结下了情缘。一次 ，赵工出差回来后，发现少了一只黑炮棋子，急忙冒雨奔到邮电局，发了 一封“丢失黑炮301找赵”的电报给旅馆，请求帮助去301室寻找。 岂料，这纸电文引起了人们的警惕，公安局迅即立案侦察。
因所谓“黑炮事件”，公司领导将赵书信调离原工作岗位，由一位不熟悉工程安装专业的旅游翻译冯良才（
杨亚洲饰）接替他的工作。这时，德国专家汉斯·施密特（盖尔哈德·奥尔谢夫斯基饰）为WD工程的最后安装，第二次来公司。曾与他合作得很好的赵工，却未能再度与他合作，汉斯很失望。由于冯在翻译上连连失误，汉斯大为恼火，多次提出要赵工来WD工地，并私下去找赵工商量合作事宜，赵工很为难。
经理李任重（
高明饰）走访赵书信，无意中发现了那副缺了黑炮子的象棋，才明白真相。他在党委会上建议让赵书信继续出任翻译 ，党委书记周玉珍（
汪漪饰）认为，“黑炮事件”尚未最后搞清，不能贸然行动。而可怜的赵工对此却懵然不知，他在夜深人静时，打着手电对WD工程进行检查。还利用与汉斯会见的短暂时间， 向汉斯了解工程安装的程序。
因冯良才将“轴承”错译为“支架”致使WD 试车时，轴承全部烧毁，国家损失严重。不久，邮电局送来赵书信的一个邮包，周书记等人秘密将它打开。望着盒中仅有的一只黑炮棋子，周玉珍埋怨赵工不该发这份电报。而赵书信对连发电报他都不能作主的事情感到吃惊而又不解。
该片是20世纪80年代中后期的一部经典作品，不仅从侧面反映了中国当时的社会文化思潮，也从切实的事件、行为里隐喻出了种种值得我们思考的问题。该片不论从拍摄手法、角度，以及情节的内容性来说，都是良心经典之作。整部电影画风诡异，有一种希区柯克式的紧张悬念之感。由一份寻找黑炮旗子而发的电报所引发的一系列可笑而荒诞的故事。黑色幽默的讽刺力量极具效力。（腾讯娱乐评论员安博评）
黄建新保留了原著本身的荒诞性，围绕“黑炮”来构建和对比两个立场人物的不同心态。当保卫处的人郑重其事地来调查“黑炮”背后的秘密，知道内情的观众在感觉不可思议的同时，也会有一声叹息。这也就是黑色幽默的揭示意义，不直接表达，却比直接更有力度。与此同时，黄建新还以风格化的影像来深化故事的荒诞味道高饱和色调的纵深走廊，对称构图的会议室，巨型的机器将人逼到角落，看似严整的画面却有着让人压抑的气氛。该片被拿来和安东尼奥尼的《
红色沙漠》相比较，都揭示的是个体在环境中的异化。这也是黄建新相对同类导演来说，走得更远的地方，他让国产电影开始具有了现代性的思考，而不是一味地向传统文化追溯。（文汇报评）
该片突出了对知识分子的贬义与轻视，它们形成了整个社会的精神愚昧，黄建新在该片中采用强烈主观色彩的电影语言，比如领导开会的时候就只有黑白两色，光秃秃的墙上挂着巨大的拘谨的钟，表现了官僚结构和体制的呆板僵化。（凤凰网评）