鼻祖是一个汉语词语，读音为bí zǔ，意思是始祖。有世系可考的最早的祖先。出自《汉书·扬雄传上》：“有周氏之婵嫣兮，或鼻祖于汾隅。”

[father;founder;the earliest ancestor;originator] 始祖，比喻创始人。

有周氏之蝉嫣兮，或鼻祖于 汾隅。——《汉书·扬雄传》

人们喜欢把创始人称为“鼻祖”。要解释“鼻祖”，首先得从“鼻”字说起。 “鼻”的本字原为“自”。甲骨文和金文中的自”字都像人的鼻子的模样时，“自”和“鼻”的读音是一样的，许慎《说文解字》云：“自，读若鼻。”“自”在古文中一般作为第一人称代词，即解为自己，既然“自”字做了人称代词了，那么要写“鼻子”的“鼻”时，又该用哪个字呢?于是又另造了一个形声字代替，在“自”字下加了一个声符“畀”，就出现了一个新字“鼻”，从此，“自”和“鼻”就有了不同的分工。“ 自”的本义是“鼻子”，人们常常说到自己的时候指着鼻子。还可以引申为介词“从”“自”，再引申为动词“始”。《说文》里有“今以始生子为鼻子”的说法。就是把生的第一个儿子称“鼻子”，这里的“鼻”字的意思即“第一”、“最初”或“开始”的意思。 所以，最早的祖先、创始的祖师就称“鼻祖”。

“鼻”字的本字为“自”字。东汉许慎《说文》一书中说：“自，鼻也，象鼻形。”也就是说，“自”是一个象形字，其本义就是指鼻子。由于人们在说到自己的时候经常会指着自己的鼻子，故“自”的字义后来逐渐演变为作第一人称代词“我”、“自己”解，并进一步引申出介词“从”、“由”和副词“本来”、“当然”的意思，然后又引申出动词“始”的意思，如“法者，王之本也；刑者，爱之自也”。（《韩非子·心度》）句中的“自”字就是“开始”的意思。

在“自”字被作第一人称代词“我”、“自己”之后，秦汉时期的人们就又新造了一个形声字来表示“自”字所代表的本义——“鼻子”。这个新造的形声字就是“鼻”字，其中“自”表形、“畀”表声。

如 ：罗贯中是中国章回小说的鼻祖、赵忠尧是中国核物理的鼻祖等等。

据《扬子方言》：凡人怀胎，鼻先受形，故称始祖为鼻祖。

1、始祖

即有世系可考的最初的祖先。

《汉书·扬雄传上》：“有周氏之婵嫣兮，或鼻祖于汾隅。” 颜师古注：“雄自言系出周氏而食采于扬，故云始祖于汾隅也。”

[金]元好问《济南庙中古桧同叔能赋》：“濑乡留耳孙，阙里传鼻祖。”

[清]秋瑾《黄帝纪元大事表》：“黄帝者，汉族之鼻祖也。”

2、比喻学派创始人

[清]王韬《瓮牖馀谈·西国造纸法》：“人莫不以蔡伦为造纸之鼻祖矣！”

李大钊《我的马克思主义观》：“故社会主义经济学的鼻祖不能不推马克思 。”

3、比喻最早出现的事物

[明]陆时雍《诗镜总论》：“五言在汉，遂为鼻祖。”

[清]杨懋建《京尘杂录·梦华琐簿》：“庚戌高宗八旬万寿，入都祝釐，时称三庆徽，是为徽班鼻祖。”

据说，唐明皇李隆基很喜欢看戏，也愿意和唱戏的人在一起。一年元宵节，李隆基与文武百官及梨园弟子共同宴饮，唱戏的人为了讨好皇帝就扮成各种神仙鬼怪，并唱诵着皇帝编的歌，在皇宫里尽情地歌舞。大家一会儿唱歌，一会儿跳舞，一会儿击板，一会儿打鼓，非常热闹。唐明皇也情不自禁地加入了跳舞的队伍，但是他发现别人不是带着面具，就是化了妆，只有他一个人与众不同，于是他叫人找来一些白灰，然后抹在自己的鼻子上，扮成了白鼻子的丑角。唐明皇说：“我亲自化了妆与你们同乐。”梨园弟子见皇帝这么高兴就一直欢跳到黎明。从那以后人们都尊称唐明皇为戏剧的始祖。