1955年越南国公民投票决定了越南国的未来政体，南越政权因此由君主制转变成为越南共和国。投票中竞争的双方：首相吴廷琰和保大皇帝分别主张实行共和制和君主制。最后吴廷琰通过舞弊的手段赢得了这次投票，获得高达98.2%的选票。在首都西贡，吴廷琰获得超过60万张选票，尽管选民名册上一共只有45万人。甚至在受到敌对集团阻止投票的乡村地区，他获得的选票也超过登记选民的90%。

1954年，法国军队在奠边府战役中战败，随后签署了日内瓦协定，结束了法国对越南的殖民统治。根据协定，法国殖民军通过越南国及其傀儡阮朝保大皇帝，暂时控制北纬17度线以南。胡志明的越盟在1945年成立的越南民主共和国则控制北方。协定还规定到1956年举行全国普选，组成一个共同的政府，来重新统一国家。1954年7月，在过渡期间，保大皇帝任命吴廷琰担任越南国首相。在1954年10月11日之前300天的期限内，允许越南南北两方之间自由通行，直到国际监察委员会关闭边境。根据日内瓦协定，反共军事人员应该撤退到南方，而共产党武装应迁徙到北方。平民可以自由迁徙到自己选择的一方。在300天内，天主教徒吴廷琰和美国中央情报局顾问爱德华·兰斯代尔‎进行了一场劝说人们迁徙到南越的战役，尤其是针对天主教徒（用“上帝已经来到南方”的口号），他们后来提供了吴廷琰的权力基础，有80万到1,00万人迁徙到南方，其中大部分是天主教徒。1955年初，法属印度支那解散，使得吴廷琰得以暂时控制了南方。

当时，吴廷琰的权威不能超出首相府的大门。保大皇帝对他信心不足，只给他有限的支持—过去他们曾经有过冲突，吴廷琰曾经在20年前辞去保大皇帝的内政大臣的职务，认为保大软弱无能。大多数历史学家相信，保大皇帝之所以选择吴廷琰，是因为他有能力获取美国的支持和资助。吴廷琰的权威面临4个集团的挑战。和好教和高台教宗教派别各自都拥有私人军队，控制湄公河三角洲和西贡以西地区。平川派是一个武装的犯罪集团，控制西贡许多地方，有4万名私人军队，而越盟仍然控制许多乡村地区。越南国民军（VNA）由阮文馨（Nguyen Van Hinh）将军统帅，他是一位法国公民，厌恶并且经常违抗吴廷琰的命令。更为恶劣的是，保大皇帝将警察执照出售给平川派，因此将警察权交在了犯罪集团手中。

法国和美国对吴廷琰稳定的统治的能力的怀疑逐渐上升。1955年4月，吴廷琰下令平川派放弃控制警察权，并且并入越南国民军，威胁说如果拒绝，将碾碎他们。他贿赂和好教和高台教指挥官加入越南国民军，一些指挥官及其部下陆续投降，而其他人继续率军反对西贡。平川派公然藐视吴廷琰的最后通牒，4月27日，越南国民军发起西贡战役。在短暂然而激烈的战斗之后，造成500到1,000人丧生，大约20,000人无家可归。平川派被粉碎。吴廷琰恢复了美国对他的信心，控制了警察权。欢呼的群众赞颂吴廷琰，并谴责保大皇帝。 吴廷琰巩固其权力后，变得更为自信。5月15日，他废除了保大皇帝的皇家卫队，5,000名士兵编入越南国民军的第11和第42步兵团。这时吴廷琰剥夺了保大皇帝广阔的皇室领地。6月15日，吴廷琰在顺化召集皇室会议，宣布剥夺保大皇帝的权力，而他，吴廷琰，成为总统。

1955年7月7日，吴廷琰在他就任首相一周年时，宣布将在10月23日举行全国投票，以决定国家的未来。竞争的对手是保大皇帝，其在位的大部分时间是在法国殖民统治时期，主张实行君主制。吴廷琰主张实行共和制。

兰斯代尔警告吴廷琰不要使用选举舞弊，相信他会赢得一次自由选举，说“我不希望突然看到你赢得了99.99%的选票。我知道那是舞弊的结果。”美国官员认为在公平的选举中，吴廷琰将获得60–70%的选票。

吴廷琰展开了针对保大皇帝的个人攻击，而保大的竞选活动遭到禁止。吴廷琰的广告描绘保大皇帝豪华的彩车游行通过西贡的街道，他的肩上有许多钱，手中是一副纸牌，而怀中是裸体的女人，以此表现保大皇帝的富有、赌博和淫乱。据驻越南的国际救援会副指挥Joseph Buttinger记录，这种影响投票的方法是“无耻的”。吴廷琰政府控制的新闻媒体用无休止的个人宣传攻势淹没了保大皇帝，报纸的专刊上热衷于刊登保大皇帝有争议的传记。警察挨家挨户散布长着猪头的保大皇帝的海报和肖像，并警告不投吴廷琰票的后果。

兰斯代尔‎劝吴廷琰将他的选票印成红色，而将保大皇帝的选票印成绿色。在越南，红色象征幸运和繁荣，而绿色通常与“绿帽子”或厄运相联系。吴廷琰的红色选票描绘他和年轻、时髦的人在一起，而保大皇帝在照片中穿着他从来不穿的老式长袍。选票中声称赞成吴廷琰就是赞成民主，说“我愿废黜保大，承认吴廷琰为国家元首，委任他负责成立民主政权” 保大皇帝的选票写道“我不愿废黜保大，不赞成由吴廷琰担任国家元首来负责成立民主政权”。这些做法对吴廷琰后来试图使他的政权描绘为具有活力性的努力带来了不利影响。

10月15日，保大皇帝发表声明，对这次公民投票表示不满。他还催促法国、英国、美国、 印度，甚至苏联政府不要承认吴廷琰，声称他是日内瓦协定下越南重新统一的一个障碍。10月18日，保大皇帝表示正式解除吴廷琰的职务。10月19日，他谴责吴廷琰“专政”的警察手段，并警告越南平民“反对必然将他们带向毁灭、饥荒和战争的政权”。在投票前夜，保大皇帝说“我可以告诉你我知道吴廷琰先生决定获得选票的百分比”。

公民投票由吴廷琰的胞弟和亲信，人民劳动革命党领袖吴廷瑈组织和监督，提供吴廷琰的选举基础。在公民投票期间，吴廷瑈的职员告诉选民扔掉绿色选票。违背者通常被揪出来殴打，有时甚至用辣椒和水灌他们的鼻孔。选票的统计没有独立监管，导致吴廷琰的得票率高达98.2%。吴廷琰在首都西贡获得605,025张选票，但其实该市的登记选民只有450,000人。在其他地区，吴廷琰的得票数也超过了登记选民数。

学者Bernard B. Fall说道：“毫无疑问，这次公民投票只会比专政制度下的选举有更多的舞弊。”几无异议的支持吴廷琰的选票数字也被照搬于高原和湄公河三角洲沼泽地带，那里甚至不在政府和越南国民军的控制之下。在在湄公河三角洲的一些地区，吴廷琰得到超过90%的压倒性的票数，即使在和好教军阀Ba Cut和他的军队阻止投票的情况下。

在投票3天以后，吴廷琰宣布越南共和国成立，由他本人担任总统。美国政府向吴廷琰表示致敬。