共和制是“君主制”的对称。国家代表机关或国家元首由选举产生的一种制度，在奴隶制度下，曾出现过古希腊和古罗马的民主共和制和贵族共和制，在封建制度下，意大利的威尼斯、热那亚、法国的马赛和俄国的诺夫哥罗德都曾出现过城市共和制。在资本主义制度下，共和制有议会制和总统制两种形式。前者指政府（内阁）由议会中拥有多数席位的政党组成，并对议会负责的国家体制，如1946—1958的法国；后者指总统由选举产生并直接领导政府，不对议会负责的国家体制，如美利坚合众国。社会主义共和制是根据民主集中制原则建立的。参见“民主集中制”。

根据立法机关与行政机关的关系，民主共和制可分为议会共和制、总统共和制、半总统共和制。

在议会共和制国家，议会拥有立法、组织和监督政府（内阁）等权力：政府（内阁）由占议会多数席位的政党或政党联盟来组织，政府对议会负责，当议会通过对政府不信任案时，政府就得辞职或呈请国家元首解散议会，重新选举；作为国家元首的总统只是名誉虚位，几乎没有实权。实行议会共和制的国家有：德国、新加坡、印度、意大利等等。

在总统共和制国家，总统既是国家元首统帅军队，又是总揽行政权力的政府首脑，由当选的总统组织政府，议会拥有立法和监督政府等权力。实行总统共和制的国家有：韩国、美国、巴西、印度尼西亚等等。

在半总统共和制国家，总统统领外交和军事，不对议会负责，总理领导政府并向议会负责。总统命令要由总理及有关部长副署，议会可以通过不信任案迫使总理辞职，同时总统在征得议会领袖同意的前提下可以解散议会，总统对议会通过的法案无否决权。实行半总统共和制的国家有：法国、蒙古、葡萄牙、俄罗斯等等

共产国家的共和制具体表现形式也有多种，如苏维埃（苏联）、代表团制（南斯拉夫）、人民代表大会制度（中国）。

人民代表大会制度是中华人民共和国的根本政治制度，是指中国各族人民按照民主集中制原则，定期选举代表，组成各级人民代表大会，作为人民行使国家权力的机关，其他国家机关由人民代表大会产生并对其负责。我们的国家元首称主席；行政首脑称总理；党的最高领导称总书记。

共和政治的概念源于西方，19世纪的日本人取《史记·周本纪》的“共和”二字翻译之，并流传开来。之所以译作“共和”，是因日本人认为从周厉王失政到周宣王执政，西周历经了没有周王的君主专制，而由周公和召公共同执政的年号为“共和”的十四年，比较贴近西方republic之概念。

至于共和年号的由来，有两说：

1、因召公、周公二者共同代理执政。《史记·周本纪》：“ 召公 、周公 二相行政，号曰‘共和’。”张守节正义引韦昭曰：“ 彘之乱，公卿相与和而脩政事，号曰共和也。” 宋欧阳修《明正统论》：“昔周厉王之乱，天下无君，周公 、邵公共行其政十四年，而后宣王立，是周之统尝绝十四年而复续。然为周史者，纪 周、召之年谓之共和 ，而太史公亦列之于《年表》。”

2、因由共伯和代理执政。《汉书·古今人表》“ 共伯和 ” 唐颜师古注：“共 ，国名也；伯 ，爵也；和 ，共伯之名也。共，音恭。而《迁史》以为周召二公行政，号曰共和，无所据也。” 宋王应麟《诗地理考·共和》：“古史，共伯和者，厉王时之贤诸侯也，诸侯皆往宗焉，因以名其年，谓之共和 ，凡十四年。按《汲冢纪年》， 共伯和干王位，故曰共和 。”