切克兰德（Checkland, P.B.）提出的3E理论是指产出（efficacy），衡量自身的产出；效率（efficiency），体现系统对资源的利用情况；效果（effectiveness），体现本系统产出对其上级系统的作用。是由切克兰德教授基于
SSM（soft system methodology）从系统观点的角度提出的认知和处理
复杂问题的方法，尤其是当社会、政治、文化、
人类行为等软因素掺杂其中时，传统的硬系统分析（如建立
利润最大化模型）往往失去了优势，有时甚至失效。基于SSM系统之上的3E理论能在逐步逐层分析和理解系统所面临的复杂环境、复杂问题的基础上，提出具备逻辑合理现实可行的解决方案，这也正是传统软系统评估体系中的软肋。
由于3E的这种软性环境评估优势，在绩效评估、公共政策评估、
软实力评估等领域得到了广泛的应用。
20世纪80年代初，英国的效率小组建议要在
财务管理新方案中设立“经济”（
economy）、“效率”（efficiency）、“效益”（effectiveness）的“3E”
标准体系，以取代传统的
效率标准（如财务、
会计指标等）。不久，英国审计委员会又将“3E”标准纳入到
绩效审计框架中，并运用于地方政府以及
国家健康服务的管理实践。已经建立了完备的综合
绩效评估体系（CPA）。随着绩效评估在政府各部门的应用与发展，为了更加充分地反映
公共组织目标的多样性与复杂性，有些人甚至建议增加更多地“E”，如公正、
企业家精神、卓越等。总之，公共组织的目标多元化和价值多样性促使
政府绩效评估的
价值标准日趋多元化。
3E系统代表了绩效评估系统多元化发展的趋势，通过建立3E
标准体系，使得
软环境评估体系更加科学化、透明化，增加了效率与绩效评估的可操作性，对公共
政策评估体系的完善和发展起到了很大的推动作用。