M88由梅西耶于1781年发现。M88是第一批被认证的
旋涡星系，于1850年被Lord Rosse列入14个“
螺旋星云”之一。
M88与M85非常相似，是梅西耶于1781年3月8日在
室女座区域发现的八个星系之一，并被他描述为“失去星星的星云”、“最微弱的物质之一”。
球状星团M92也是在这著名的发现日中被观测到的，因此这一天一共有九个
星体被编入
星表。
M88是属于
室女座星系团的15个
梅西耶天体之一。在室女座星系团的目录中，它在2096个星系中的序号是1401号。M88可能有个高度椭圆的轨道，正将它带往星系团的中心，占据在中心的是巨大的
椭圆星系M87。M88距离中心30万至48万秒差距，大约再过2亿至3亿年会最接近核心。M88穿越室女座星系团中星际物质的运动会创造出撞击的压力，剥离星系外围的中性氢气体。这种剥离现象已经在M88的西部，星系前进方向的前缘，被检测到。
这个星系与我们的视线方向倾斜64°。它的分类型态是Sbc，介于Sb与Sc之间，是在中度挤压和低度挤压中间的状态。螺旋臂的结构很有规律，可以追寻到星系的核心。气体旋转的最大速度是241.6 ± 4.5 km/s。
M88也被分类为
西佛星系的西佛2型，这意味着在它的核心气体是高度
电离，会发射窄频
谱线。它的核心是向中央凝聚的区域，直径有230秒差距，有两个凝聚的峰值，这是螺旋臂汇入核心的区域。在星系核心的
超大质量黑洞质量约为10
太阳质量，或是8,000万倍
太阳的质量。
这个明亮的
室女星系团成员是一个多重旋臂的典型并拥有精细的对称结构。它的赤道面与视线呈30度角，外观类似
仙女座星系M31，轮廓为一个角大小在7x4-8x3弧分之间的拉长的椭圆，其线直径对应于观测数据的最适结果为13万光年。M88凭借其“工具”的身份成为室女星系团中非常有价值的一个成员。