“Magazine”(“期刊”或“杂志”)一词源自
法文Magasin，原义为“仓库”、“知识的仓库”或“
军用品供应库”等。“Journal”一词在西文中也常等同于中文的期刊或杂志，创刊于1665年1月5日的《博学者杂志》(Journal des Scavans)即采用Journal一词，这在法文和英文中并无区别。在中文里，Journal有时被译为或对应以“学报”(Learned Journal)，但其本义仍为期刊或杂志。
n.
英文中的Periodical，源于
希腊文，原意乃天体星球轮转一匝之周期，而期刊按
规定时间出版，意犹星球轮转。该词用作名词时亦称期刊或杂志，用作形容词时为定期的、周期的，但通常认为Periodical的概念还包括报纸(Newspaper)与杂志(Magazine, Journal)。Serials则被认为是一种记载各类论文的刊物，有于一年内规定相当时期出版的，亦有不定期
出版者，但均有长久之计划、连续之期数及特殊之名称、一定之卷期、期数及日期等。
在中文里，“期刊”一词由“期”和“刊”两个字组成：“期”是一个
时间概念，指限定的时间或约定的时日，《诗·
王风·君子于役》中即有“君子于役，不知其期”的说法，另外，“期”还有约会、希望、必定、定期出版物的次数等含义；“刊”在中文里有砍、削、删改、修改之意，《晋书·齐王攸传》就有“就人借书，必手刊其谬，然后反之”的说法，另外还有刻、雕刻、出版物的含义，《晋书·孙绰传》有“必须绰(孙绰)为碑文，然后刊石焉”，后者显然已有排版印刷和刊行的意思。
在中文里，“期刊”一词受到来自本国传统的书、报连续出版物影响以及西方、
日本文化的影响，其概念的
内涵和外延要更为复杂些。其称呼有刊物、报、报刊、杂志、期刊、丛刊、汇编等多种说法。比如杂志和期刊，在我国台湾，就有人将杂志和期刊视为两种东西，而将杂志列为期刊的一种，认为“期刊泛指一切
连续性出版的读物，它包括杂志、报纸和集刊三类。”又比如“报”的定义也很复杂。《
中华大字典》称“报，论也”；李翊灼在40年代认为：“中国学报者，盖论中国之学者也”，“报之为论”，“论之最难者也”
戈公振则把“报”列入
新闻学范畴，认为“报”字有“疾急之义”，“惟报字称谓简而含义广，且习用已久，故本书之所谓报，尝包括杂志及其他定期刊物而言”。看来，仅就“报”字而言，已是众说纷纭，莫衷一是。
期刊概念的进化也受到了来自多方面的影响。首先，Magazine一词译为中文受到日本的影响。日本
庆应三年(公元1867年)，柳河春三创办的《
西洋杂志》(月刊)卷一说：“本杂志创刊的目的，乃类似西洋诸国月月出版的马卡仙……”。其中的“杂志”一词为最早的中文组合，直到清同治元年(1862年)在上海才见有冠以“杂志”的刊物，即英国传教士主笔的《中外杂志》，而柳河春三所说的“马卡仙”则译自当时与日本
德川家康幕府接触频繁的荷兰语Magazjin。日语中的杂志还有“宝函”、“志林”的别名，则似乎又受到中国的影响。
其次，Magazine一词译为中文又受到西方传教士的影响。传教士所创办的最早的中文期刊，将Magazine译为“统纪传”，而不是译为杂志。由英国传教士马礼逊(Morrison Robert, 1782—1834)和
米怜(Milne William, 1785—1822)在马六甲编辑出版的《察世俗每月统纪传》(Chinese Monthly Magazine)即为最早的例证。其中，“察世俗”似为Chinese被生硬地注入宗教意义的音译，“统纪传”则含有无所不记，广为流传或为某人某事作传的意思。其实准确的译法应称为《中文月刊》或《中文每月杂志》。
再则，
期刊名称的形成也有来自
中国传统文化的影响。将连续出版物称为“报”，在不晚于
唐玄宗开元年间(713—741年)的“
开元杂报”，即
首开先河，以后宋代的
邸报、小报，元明清时代的官报，明清时代的《
京报》等继承了这一传统。这种“系日条事，不定首末”的“数十幅书”，所记则“数十百条”的杂纂和连续发布形式，以及“坐观邸报谈迂叟，闲说滁山忆醉翁”的流传阅读形式，都对以后的期刊和将期刊称为“报”，“报刊”等产生重要影响。另外，始于
南宋嘉泰年间(1201-1204)的丛书、丛刊编纂、汇辑，并编成顺序号连续出版的形式也对中国期刊的形成和“期刊”名称的形成发生一定影响。最早的中文期刊(也是最早的
中文科技期刊)——清乾隆
五十七年(1792年)
苏州(
吴县)
唐大烈编刊的《
吴医汇讲》，即继承了这种连续出版和广集百家的传统。
综上所述，对期刊概念的阐释反映了不同历史时期、不同民族或
文化体系的不同认识。1957年，
联合国教科文组织对当时146个成员国发出的期刊调查统计，由于对“期刊”概念认识的不同，竟然难以做出统计，遂于1964年提出统一的说法，即：“凡用同一标题连续不断(无限期)地定期或不定期出版，每年至少出一期(次)以上，每期均有期次编号或注当前期的称为期刊”。在中文里，《
辞海》明确定义：“期刊，又名杂志。定期或不定期的连续出版物。每期版式基本相同，有固定名称，用卷、期或年、月顺序编号出版，有专业性和综合性两类”。看来，中、西两大文明对于期刊概念的阐释，终于有大体一致的说法。归结起来，期刊概念的属性，主要包括：一是定期或不定期地连续出版；二是最长出版周期为年刊；三是有固定的刊名和大致相同的版式；四是每期均有出版日期和期次编号。其最显著的特性是定期或不定期地连续出版。这就是期刊的基本概念。