这部字典分部与《
康熙字典》相同，仍为 214 部，惟笔画相同的部首在排列次序上小有移动。每字下的注音都采用《集韵》的
反切，并加
直音，并加注
韵目 ，以资参照。书前附《
切韵指掌图》，以明
反切读音。
这本书的特点是解释简明，并有
近代自然科学知识。字下每一义只引证一条，而每一义又都分行
排比。其中形体相同而音义并异的都另列为一字。义同音异的则止列一字。书末附有笔画检字。其缺点在于释义过求详尽，有时不免重复；
引书也有未出篇目的 。
该书编撰目的即纠正《康熙字典》中的错误，弥补其不足，力求取而代之。与《康熙字典》相比它将当时由外语所译新字、
新名词、
科技术语等收录于内，纠正了《康熙字典》中两千余处错误，且全书附有各种插图，在注音、释义、印证方面则更简明、合理、有条理性。
本书释义体例是：先注音，注音仅以《
集韵》
反切为准，另加注
直音，标明
韵部。注音之后是释义，义项基本上按本义、
引申义、假借义
顺序排列。每一义项后都引一条文献作为
书证。 同形同音不同义的字，全部释义归于一字；同形不同音不同义的字，复另立条目，以求明晰。