搜寻地外文明计划是一项旨在利用连入
因特网的成千上万台
计算机的闲置计算能力“搜寻地外文明（SETI）”的巨大工程。参加者可以用下载并运行屏幕保护程序的方式来让自己的计算机检测射电讯号。
1977年SETI使用巨耳无线电望远镜收到了著名的
Wow!讯号，这是一个长达72秒的非常强的无线电信号。
康奈尔大学的
天文学家法兰克·德雷克于1960年时完成首次SETI实验。1974年11月16日，为庆祝
阿雷西博射电望远镜完成改建，透过该望远镜向距离地球25,000
光年的
球状星团M13发射一个称为“
阿雷西博信息”的讯息，希望可以和外星人联系。 1977年SETI使用巨耳无线电望远镜收到了著名的
Wow!讯号，这是一个长达72秒的非常强的无线电信号。
1984年，加州柏克莱大学正式发起这个计划。于1999年，开始以
射电望远镜分析宇宙传来的电磁波。它的经费来源，三分之一由美国
美国国家科学基金会补助，三分之一来自加州政府，剩余的款项则由民间募款来因应。
保罗·艾伦于2001年向这一计划捐资1150万
美元。保罗·艾伦，于2004年3月19日，再度捐资1350万
美元用于此计划。
有人认为地球人与外星人联系是一种十分冒险的行为。例如，
诺贝尔奖金得主、英国天文学家
莱尔就曾写信给
国际天文学联合会(IAU)，竭力主张地球人不要与外星人联系，以免招致杀身之祸。
美国历史学家尼尔强调指出，在地球上强大的（即比较发达的）文明总是控制比较弱小的文明，而不取决于政治上的从属关系。他认为当与水平大大地超过我们的地外文明建立联系时，它可能会“压制”我们的文明，直到它被溶化在更高的文明中为止。
近日英国皇家学会在伦敦举办了一个主题为“探索外太空生命以及随之而来的对科学和社会的影响”的研讨会。会上英国天文学家库库拉警告道：“我们可能会假设，我们会联系到和善的智慧生命，然而现在却鲜有证据能证明这一点。考虑到和外星人联络的后果，很可能与我们的初衷相违背。”
不过，中国数学家和语言学家
周海中在论文《宇宙语言学》中指出，这类担心是完全没有必要的，因为只要是高级智慧生命，他们的理智在决定着他们必须有分寸地对待一切宇宙智慧生命体，所以外星人与地球人将来是能够和平共处、友好合作和共同发展的。
2015年7月，俄罗斯亿万富翁慈善家尤里-米尔纳宣布将在未来10年内捐出1亿美元用于寻找外星人，并试图挽救濒临崩溃的搜索地外文明计划。事实上，搜索地外文明计划已经没有经费运行，通过政府的资助、私人捐款等筹集资金。每年经费为150万美元，不过随着尤里-米尔纳的决定，这一切发生了变化。搜寻地外文明研究所资深天文学家塞思-肖斯塔克认为，我们将继续使用
射电望远镜寻找外星文明。
目前位于澳大利亚的64米直径帕克斯
射电望远镜和西弗吉尼亚州的100米直径罗伯特-伯德绿岸望远镜已经开始对数百万颗恒星进行观测，沿着银河系的银道面搜索近邻的恒星系统，监听这里是否存在可疑的无线电信号。搜寻地外文明计划一直处于领先地位，由于资金问题，搜索变得非常有限，尤里-米尔纳的钱让波多黎各的阿雷西博天文台有了喘息的机会，但这座射电望远镜的未来仍然值得怀疑。
加州大学伯克利分校的科学家安德鲁认为这些世界级的射电望远镜目前缺乏资金，
微软联合创始人保罗-艾伦也提供了一些资金，但这些筹款用于维持运营成本。事实上，许多望远镜的运营经费都存在不足，制约了其搜索能力。
预算的问题还使得加州大学伯克利分校退出了ATA
射电望远镜项目，目前我们仍然依靠比较原始的方法寻找可疑信号，加州大学天体物理学家雪莱-怀特指出，在1000光年的距离上时，光学激光探测会被削弱90%。接下来10年里，平方千米阵这样的新型射电望远镜会变得更强大的工具，每天的数据量非常庞大，能够对太阳系周围恒星进行观测。