X-51A高超音速无人飞行器，是美国空军研究实验室（AFRL）与国防高级研究计划局（DARPA）联合主持研制的超燃冲压发动机验证机——乘波者（SED-WR，Scramjet Engine Demonstrator-Waverider）。它由波音公司与普拉特·惠特尼（简称普惠）公司共同开发，由一台JP-7碳氢燃料超燃冲压发动机推动，设计飞行马赫数在6～6.5之间。这个计划的终极目标就是要发展一种比美国原武器库中任何一种导弹的速度都要快5倍以上，可以在1小时内攻击地球任意位置目标的新武器。2012年8月14日，X-51A第3次试飞，从纽约飞到伦敦将只需不到一个小时。2013年5月1日，第4次试飞成功，以5.1倍音速飞行了约3分半钟。

X-51A飞行器长4.3米，采用超燃冲压发动机。在2013年5月1日的飞行中，X-51A在6分钟内达到了最高5.1马赫的飞行速度。这是在波音公司建造出X-51A飞行器之后，四次试飞中距离最长的一次，也是到目前为止最长的吸气式超音速飞行。

超燃冲压发动机的应用将使伦敦到纽约的航时缩短到一个小时以内，但实际上，该技术很可能首先应用于超快速巡航导弹的研制中。人们在超高声速飞行器——即速度超过5马赫的飞行器——的研制和完善上投入了大量精力。美国空军称，X-51A飞行器是非常独特的，因为其使用的是碳氢燃料而不是氢燃料。

试飞在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地进行，采用的飞行程序与之前的试飞一致。一架B52H战略轰炸机(即“同温层堡垒”)携带着X-51A起飞至约15000米的高空，然后将其释放。X51-A飞行器连接着一个固体火箭推进器，并在其推动下飞行。当二者的速度达到4.8马赫的时候，X-51A飞行器与固体火箭推进器脱离，并点燃了超燃冲压发动机。在240秒之内，发动机内的燃料就已耗尽。流线型的X-51A飞行器之后又滑行了几分钟，然后按照预定的计划坠毁在太平洋中。美国空军称，X-51A的飞行距离超过了230海里，并获得了370秒的飞行数据。

在上一次试飞，即2012年8月的试飞中，X-51A飞行器在发射之后1分钟内就发生转向失误并坠毁，究其原因是一个控制翼出现了问题。经过数月的研究之后，该问题被成功解决。X-51的第一次试飞是在2010年5月，成功飞行了200秒；而之后在2011年6月进行的第二次试飞则以失败告终。

X-51A的后继飞行器还没有出现，但美国空军已经确认，将继续进行高超音速飞行器的研究。据悉，从X-51A项目中获得的成果将为空军研究实验室的“高速打击武器项目”带来“更多的价值”。

日前美国新研发的高超音速飞行器X-51A“驭波者”研发团队，被美国航空航天协会授予国家奖章，获奖声明称：X-51A的试飞成功对美国的航空界有划时代的意义。X-51A可达5.1倍音速，即每小时能够飞5300多公里。它已被美军列入了“一小时打遍全球”的武器库当中。

X-51A有三大优势：

反应速度快，亚音速巡航导弹打击1000公里外目标需要一个小时，而X-51A只需要10几分钟；

突防能力强，现有的巡航导弹主要依靠超低空飞行和隐身技术来突破敌方防御，由于速度慢，暴露后易被拦截，而对于在高空飞行的X-51A来说，现有的防空武器对它基本无计可施；

破坏威力大，X-51A有着惊人的动能，面对钢筋混凝土的打击目标，它也能钻进去10余米，特别适合打击深埋于地下的指挥中心等坚固目标。