当
拉康在1930年代首先开始使用
“他者”这一术语的时候，仅仅指的是“他人”。虽然
弗洛伊德也确实使用过“他者”一词，并用它来谈论“他人”（der Andere）与“他性”（das Andere），但是拉康似乎是从
黑格尔那里借来这个术语的，拉康参加了
亚历山大·科耶夫在1933—1939年举办于
巴黎高等师范学校的一系列讲座，从而了解到了黑格尔的著作。
在1955年，拉康便在
“小他者”（the little other）与“大他者”（the big Other）之间做出了区分，这一区分始终都是贯穿在拉康其余著作中的核心所在。其后，在拉康的代数学中，大他者便以A来指称（大写字体，表示法文的Autre），小他者则以a来指称（小写斜体，表示法文的autre）。拉康宣称，对于这个区分的领悟对
精神分析的实践而言是根本性的：分析家必须“彻底深谙”于A与a之间的差异，如此他才能够把自己定位于大他者的位置，而不是小他者的位置。
严格地讲，“大他者之为另一
主体”的意义相对于“大他者之为象征秩序”的意义而言是居于次要的，“大他者必须首先被看作一个位点，即言语在其中得以构成的位点”。因而，只有在次要的意义上，即在某一主体可能占据这一位置并为另一主体“化身为”大他者的意义上，我们才可能把大他者说成是一个主体。
通过指出言语并不源自自我，甚至也不源自主体，而是源自大他者，
拉康便是在强调言语与语言皆超出了我们的有意识控制；它们皆来自意识之外的另一个地方，因此“
无意识是大他者的话语”。通过把大他者构想为一个位置，拉康影射的是
弗洛伊德的精神位点（psychical locality）概念，而无意识在此概念下被描述为“另一场景”。
母亲是第一个相对于孩子而占据大他者位置的人，因为正是她在接受孩子的那些原始的啼哭，并且回溯性地将它们认定为某种特殊的信息。当孩子发现这个大他者是不完整的，即在大他者中存在着某种缺失的时候，
阉割情结便会形成。换句话说，在由大他者所构成的能指宝库之中，始终都存在着一个丢失的
能指。那种神话性的完整的大他者（在拉康的代数学中写作A）是不存在的。在1957年，拉康通过用一道
杠画穿符号A以产生Ⱥ，从而图示化地阐明了这一不完整的大他者；因此，这一被阉割的、不完整的大他者的别名便是“被画杠的大他者”（the barred Other）。