1861年11月由字林洋行出资，上海发行。由英文《
北华捷报》主办，第一任主编为伍德，初为周报，
1862年5月改为每周版3次，周日停出。
1872年7月改为日刊。
发刊词：“大凡商贾贸易，贵乎信息流通，本馆印此新报，所有一切国政军情，世俗利弊，生意价值，船货往来，无所不载。”
1868年2月1日起采用英国式固定版面安排，扩展为四版，新闻和言论集中于第二版，一、三、四版全为广告或船期消息、商业信息等。由于《新报》创刊时逢
太平天国运动，刊登了许多有关太平天国运动的新闻。由于上海出版报纸屈指可数，《上海新报》就成了人们了解太平天国运动的重要来源。
1872年后，为同《
申报》竞争，开始刊载小品文、诗词，同时压低售价（申报每份售8文，而新报为20文，后不得已改为8文），由于采用进口白报纸成本太高，难以为继。
始终由传教士主笔，第一任华美德（M.F.Wood美）、第二任傅兰雅（J.Fryer英）、第三任
林乐知（美）。
作为上海最早的中文大众新闻纸的《上海新报》较为集中地体现了那个时期在华外国人的中国观，反映了外国势力在华扩张、尤其是文化渗透的一个侧面。它的编纂历史可以划分为三个阶段，按时间顺序分别是：重信息的新闻商业报阶段、重教化的本土综合报阶段、重经营的娱乐化阶段。这三个阶段是外人对中国认识不断深入在大众媒介中的表现，体现了外国人对华传播策略的嬗变，也是中国早期华文媒体发展过程的一个缩影。