清末
光绪年间，大清国日益衰落，亟须有志之士挺身于危难之际。
光绪皇帝以及以
康有为、
梁启超、
谭嗣同为代表的维新人士，力求变法图强。而顽固守旧的“后党”视之如洪水猛兽，极力扼杀。
光绪为图反击，将一份召集新军勤王救国的密令封于一方价值连城的砚台内。不料砚台被与“后党”勾结的武林人士盗取，
光绪遂派身为御前侍卫教头，同时也是武林人士的八卦掌高手
尹福追查此事。书中以八卦掌前辈
尹福捕盗为主线，贯穿了八卦掌祖师
董海川、太极拳大师
杨露禅及同时期的
程廷华、
杨班侯、
郭云深、
李瑞东、张长桢、
霍元甲、
王五、
杜心五、
吴鉴泉等一大批知名武术家的人生故事。