《王二英》属淮剧又名江淮戏。江西木工张克明，因家乡干旱，全家逃至苏州谋生。城内户首王少鉴招张家父子建造凉亭。在竣工宴席间，少鉴露出无嗣之虑，张克明将次子廷秀送为螟蛉。
少鉴之胞弟少华，见廷秀容貌非凡，料日后定有富贵，故劝其兄将次女二英终身相许，以系其心。不料此事引起大英不满，与其夫赵昂定计，将王门传家之宝玉环藏于廷秀书斋，诬其窃取；少鉴信以为真，逐走廷秀。二英暗中资助廷秀赴京赶考。
三年后，廷秀耀升为江南七省巡按，来苏州私访，适少鉴六十寿辰，他乔装改扮成乞丐，至寿堂索妻认亲。此时，少鉴正与长婿赵昂、苏州府等商议二英婚事，欲另配武举沈克明；非但不认廷秀，还将其捆绑书房。廷秀出示巡按金印，欲将少鉴、赵昂问斩，二英从中讲情，方得从轻发落。廷秀、二英终成眷属。
早期淮剧以“老淮调”和“靠把调”为主，唱腔基本上是曲牌联缀结构，未采用管弦乐器奏。1930年前后，
戴宝雨、梁广友、谢长钰等人，又在“香火调”的基础上，开始创作了采用二胡伴奏的一些新调，因二胡用琴弓拉奏，故名“拉调”。使淮剧的表演艺术得到了较大的提高，流动地区也从盐城、阜宁、淮安一带，逐步扩大而流布江苏全省。1912年，淮剧艺人何孔德、陈达三等，把淮剧带到上海演唱。之后，名演员何叫天又创出了“连环句”唱调，进一步丰富了“自由调”。淮剧的传统剧目有：早期的生活小戏《对舌》、《赶脚》、《巧奶奶骂猫》等，大戏“九莲十三英”（即《秦香莲》、
《蓝玉莲》等9本带“莲”字的戏和《王二英》、《苏迪英》等13本带“英”字的戏）和《白蛇传》、《岳飞》、《千里送京娘》、《状元袍》、《
官禁民灯》等。
在盐城、阜宁一带农村，历史上有僮子做香火的巫觋活动，其内容包括:祈求丰收做青苗会、加苗会；延福消灾做太平会、火星会等。随着历史的变迁，这类演出内容不断丰富，经长期衍化，逐渐发展成为香火戏。香火戏是苏北一种与民间鬼神信仰联系紧密的地方小戏,又名三伙子、三可子等，最终形成于清同治元年（1862）前后。其唱腔由流行于境内的《香火调》和淮阴、宝应等地的
《淮蹦子》组成。同时，香火戏艺人常与门弹词艺人结伙搭班，故香火戏中亦有许多曲调来自门弹词。香火戏由童子演出。童子是从事祈福、求神、驱灾的巫师，所以也叫童子戏。童子们往往穿上戏装就是艺人，脱下戏装换上道袍就是巫师。童子戏的曲调为童子调，还有专门的剧目。童子们在办完祈神之类的活动后，便为众人进行表演。
门叹词是江苏盐城、阜宁一带流行的一种
民间说唱，用来打板乞讨卖唱，就和落地唱书、道情、莲花落等一样。
清光绪三十二年（1906），苏北发生特大水灾，部分艺人来到上海，主要以拉洋车或在码头扛包谋生。民国初年，艺人韩太和、何孔德等在斜桥
江北大世界等地，用筷子击盘，坐唱演出，称为搭墩子。后又演出于苏北人集中的三合街、太平桥、长安路、定海桥、大连湾路等地。1914，骆步蟾、骆步兴、吕凤安、
武旭东来沪，做香火（即僮子），唱街头戏，继而发展到拉围子（用布拉成围子，观众在围子里看戏）售票演出。此时在坐唱的基础上有了简单的化装表演。不久，出身于梨园世家的何孔德，经艰苦创业有了衣箱，并吸收了流散在沪的部分艺人组合成班，为剧场演出创造了条件。当时，人们称这种演出为江淮戏。