一生补处是针对大乘菩萨的称呼，不能按照声闻法的随顺方便说去理解一生的含义，指菩萨于当下阶位起，境界不退转，功德不断增长，直至成佛道。

《金刚般若波罗蜜经》里说：“若菩萨有我相、人相、众生相、寿者相，即非菩萨”。我相指以我之色身分别为我，人相指以色身为人身故分别为人，众生相指以众生色身分别为畜生地狱恶鬼天人，寿者相指以色身之聚散为生死。以上诸相，一者有则皆有，有此相者未入菩萨道。

色身的生灭其实是四大聚散而成的假象。如《众许摩诃帝经》言：“若能了知色非生灭，即知受、想、行、识亦非生灭。善男子！色、受、想、行、识本非生灭，无去无来，若能如实了知本非生灭，无去无来，亦复不住非生非灭，无去无来。”

又如《众许摩诃帝经》言：“诸苾刍！所有我、人、众生、寿者等见，乃是凡夫愚人，若有是见当感其苦，若知苦生当求苦灭。诸苾刍！种种有为因果之法，乃从种寂而转生故，我自知已，欲令众生于生灭法亦同我知。诸苾刍！佛眼清净过于天等，所有众生好相、恶相，及生贵、贱、善愿、恶愿，随众生业我今一一如实了知，众生身业具如是事，口业具如是事，意业具如是事。略说众生邪见起于邪业，或于佛法而生毁谤，由斯业故命终之后，堕于恶趣备受众苦。诸苾刍！若有众生于其身口作诸善业，具正见、正行、正业，而于佛法常欣赞誉，由斯善故命终之后生善逝天。诸苾刍！我有如是知见，非不能知我相、人相、众生相、寿者相、布捺誐罗相、摩拏嚩迦相乃至主宰承事等相，或诸所作善恶因果，舍此蕴已复趣他蕴，如是等事亦无所有。我先已说，种种有为因果之法，从因发生从因得灭，所谓：因于无明，缘生于行，行缘生识，识缘生名色，名色缘生六入，六入缘生触，触缘生受，受缘生爱，爱缘生取，取缘生有，有缘生生，生缘生老死忧悲苦恼，以是因缘得一大苦蕴生。诸苾刍！若灭其因一切皆灭，所谓：无明灭则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六入灭，六入灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则有灭，有灭则生灭，生灭则老死忧悲苦恼灭，如是则一大苦蕴灭。诸苾刍！集因灭故苦自然灭，若苦止息得涅盘乐”。

大略意思是说善恶因果生死轮回与无我相人相众生相寿者相并不矛盾。所谓生死轮回是说“舍此蕴已复趣他蕴”，蕴即阴。一苦蕴由无明起，无明灭则苦蕴灭。无明就是自己不能发觉的念，每造作一善不善业便会产生业力，业力就是一种无明。当业力强到一定程度时，新的一轮生死便开始了。

所以大乘经典里的“一生”并非指色身的生灭（即聚散）。而是譬喻菩萨境界的退转或是越升。比如《无量义经生身。并非色身。也许这期间他的色身消失过很多次，但只要他的功德未减，业报身就不会变，在佛看来他就没有死。

诸法本来不生，故而不灭。对于大菩萨与佛而言，无余涅盘性同一切法性阶地之退转。故“一生补处”，乃阶地不退转，功德不断增长至成佛道之意。《无量寿经》所言：“其中多有一生补处者。”乃生至净土的菩萨乃至声闻中多有境界不退转至成佛道者之意。何以故，清净故、于外尘不染故、得诸佛护佑故。